Los corales forman una relación simbiótica crucial con las algas unicelulares conocidas como zooxantelas. Las algas proporcionan a los corales alimento y color a través de la fotosíntesis, mientras que los corales les ofrecen un hogar protector. Sin embargo, ciertos factores estresantes, como el aumento de la temperatura del mar o los contaminantes, pueden alterar esta asociación y provocar la expulsión de las algas en un proceso conocido como blanqueamiento de los corales.
En un estudio publicado en la revista 'Science', un equipo de investigadores dirigido por la Dra. Raquel Peixoto del Centro de Investigación del Mar Rojo en Arabia Saudita y la Dra. Raquel Peixoto de la Universidad de California en Berkeley, identificaron genes específicos responsables del rechazo. proceso. Al comparar los genomas de corales blanqueados y sanos, identificaron una mutación en un gen clave llamado "proteína 1 asociada a los corales" o "CAP1".
La mutación, presente sólo en los corales blanqueados, alteró la función normal de la proteína CAP1, que participa en la regulación del sistema inmunológico del coral. Con un sistema inmunológico disfuncional, los corales se vuelven más susceptibles a los factores estresantes ambientales y rechazan sus algas simbióticas, lo que provoca el blanqueamiento y la posterior degradación de los arrecifes.
Los investigadores exploraron más a fondo los fundamentos genéticos del blanqueamiento de los corales mediante el estudio de las respuestas de diferentes especies de coral al estrés térmico. Descubrieron que los corales con niveles más altos del gen CAP1 mutado eran más propensos a blanquearse, mientras que aquellos sin la mutación permanecían más sanos y conservaban sus algas simbióticas.
El Dr. Peixoto destaca la urgencia de abordar el tema de la conservación de los arrecifes de coral, afirmando que "el blanqueamiento de los corales es una gran amenaza para los arrecifes de coral y los ecosistemas marinos en todo el mundo. Al comprender los mecanismos genéticos detrás del blanqueamiento de los corales, podemos desarrollar estrategias para mitigar sus impactos y proteger estos ecosistemas vulnerables."
La identificación de la base genética del blanqueamiento de los corales abre nuevas vías para los esfuerzos de conservación. Los investigadores ahora pueden centrarse en desarrollar intervenciones para corregir la mutación CAP1 o apuntar a otros factores genéticos clave que contribuyen al blanqueamiento. Además, estudiar estos mecanismos genéticos puede ayudar a identificar especies de coral resilientes y mejor equipadas para resistir factores estresantes ambientales y priorizar su protección.
En general, el descubrimiento de los mecanismos genéticos que subyacen al rechazo de los corales a sus algas que salvan vidas proporciona información valiosa sobre la biología del coral y sienta las bases para futuras estrategias de conservación. Al desentrañar las complejidades genéticas del blanqueamiento de los corales, los científicos se acercan un paso más a la preservación de la salud y la biodiversidad de ecosistemas marinos vitales.
