Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Nature, revelan que la transición a la multicelularidad fue impulsada por la evolución de un nuevo tipo de gen, llamado "gen multicelular". Los genes multicelulares codifican proteínas que son esenciales para la comunicación y cooperación entre células y se encuentran sólo en organismos multicelulares.
"La evolución de genes multicelulares fue una innovación clave que permitió que células individuales se unieran y formaran organismos multicelulares complejos", dijo el líder del estudio, el Dr. Jonathan Weissman. "Nuestro estudio proporciona la primera visión integral de los cambios genéticos que estuvieron involucrados en esta importante transición evolutiva".
Los investigadores utilizaron una variedad de técnicas, incluida la genómica comparada y la ingeniería genética, para identificar genes multicelulares en una variedad de organismos, desde simples esponjas hasta animales complejos. Descubrieron que los genes multicelulares normalmente se organizan en grupos, y que estos grupos a menudo se encuentran cerca de genes que participan en la división y el crecimiento celular.
El equipo también descubrió que los genes multicelulares a menudo están regulados por un tipo específico de microARN, llamado "microARN multicelular". Los microARN son pequeñas moléculas que controlan la expresión de genes y desempeñan un papel importante en el desarrollo y función de organismos multicelulares.
"Nuestros hallazgos proporcionan una nueva comprensión de la base genética de la multicelularidad", afirmó Weissman. "Este conocimiento podría ayudarnos a desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades causadas por defectos en la comunicación y cooperación entre células, como el cáncer y los trastornos neurodegenerativos".
La transición de organismos unicelulares a organismos multicelulares es uno de los acontecimientos más importantes en la historia de la vida en la Tierra. Los organismos multicelulares pueden realizar una gama más amplia de funciones que los organismos unicelulares y han podido colonizar una gama más amplia de entornos. La evolución de la multicelularidad ha allanado el camino para el desarrollo de organismos complejos, como plantas, animales y humanos.
