Durante décadas, los científicos han estado perplejos por el hecho de que los mosquitos, aunque portan y transmiten virus como la malaria, el dengue y la fiebre amarilla, no parecen sufrir ningún efecto nocivo por estas infecciones. Esta resiliencia ha dificultado la lucha contra la propagación de estas enfermedades transmitidas por mosquitos.
El equipo de investigación, dirigido por la Dra. Sarah Zonies, centró su investigación en el sistema inmunológico del mosquito Aedes aegypti, una especie responsable de transmitir varios arbovirus, incluidos el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla. Utilizando una combinación de técnicas de biología molecular y modelos computacionales, identificaron una vía antiviral específica dentro del sistema inmunológico del mosquito que desempeña un papel crucial en la resistencia a las infecciones virales.
La vía implica la producción de pequeñas moléculas conocidas como microARN (miARN). Se sabe que los miARN regulan la expresión genética, y los investigadores descubrieron que miARN específicos atacan y silencian el ARN viral, impidiendo eficazmente que el virus se replique y cause enfermedades en el mosquito.
"Nuestros hallazgos proporcionan una comprensión molecular detallada de cómo los mosquitos pueden tolerar y transmitir virus sin enfermarse", explica el Dr. Zonies. "Al apuntar a estos miARN antivirales, podremos desarrollar estrategias novedosas para interrumpir la transmisión de virus y controlar la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos".
El equipo de investigación ahora está trabajando en el desarrollo de pequeñas moléculas que puedan imitar la función de estos miARN, con el objetivo de crear una nueva clase de fármacos antivirales. Estos medicamentos podrían usarse para proteger directamente a los humanos de los virus transmitidos por mosquitos o para reducir la capacidad de los mosquitos para transmitirlos.
El Dr. Zonies enfatiza las implicaciones más amplias de su descubrimiento y afirma:"Comprender los mecanismos por los cuales los mosquitos evaden la infección viral no sólo proporciona información sobre la dinámica de las enfermedades transmitidas por vectores, sino que también tiene el potencial de informar el control de otras enfermedades transmitidas por vectores en todo el mundo. "
Los hallazgos de esta investigación se han publicado en la prestigiosa revista científica Nature, mostrando la importancia y el impacto potencial de este descubrimiento innovador.
