África alberga a más del 20% de la población mundial de murciélagos. Hay más de 200 especies que se encuentran en el continente. Sudáfrica es particularmente diversa, con 72 especies de murciélagos.
Soy un zoólogo que ha estudiado a los murciélagos durante muchos años. Recientemente, mientras leía un poco sobre los fósiles de Sudáfrica, comencé a preguntarme sobre los fósiles de murciélagos. Dada la increíble biodiversidad de murciélagos del continente, estaba seguro de que el registro fósil del país estaría repleto de huesos de murciélago.
Me equivoqué. Si bien parece haber muchos fósiles de murciélagos de la época del Pleistoceno (hace entre 2,58 millones y 11.700 años) en adelante, la base de datos de Sudáfrica sobre fósiles de murciélagos anteriores al Pleistoceno es sorprendentemente escasa en comparación con Europa y Estados Unidos. Investigando aún más, descubrí los mismos resultados para el resto del continente.
¿Por qué África, hoy tan rica en biodiversidad de murciélagos, ofrece tan pocas pistas sobre el pasado antiguo de estas criaturas? En un artículo reciente para el South African Journal of Science , ofrecí algunas especulaciones fundamentadas sobre el escaso registro fósil de murciélagos del continente. Parece que los fósiles de murciélagos son raros en África, principalmente porque los murciélagos vivían en lugares donde las condiciones no eran buenas para preservar los fósiles. Además, sus huesos muy delicados son difíciles de encontrar y pueden dañarse durante el descubrimiento.
Algunas personas pueden preguntarse por qué deberían preocuparnos los fósiles de murciélagos... o la falta de ellos. La escasez de fósiles de murciélagos es más que un enigma paleontológico:tiene implicaciones para las estrategias de conservación de los murciélagos actuales. Muchas especies de murciélagos en África enfrentan amenazas de pérdida de hábitat debido a la deforestación, la expansión agrícola y la urbanización. También se ven afectados por el cambio climático, que altera sus hábitats naturales y su disponibilidad de alimentos. Los humanos perturban sus lugares de descanso. Algunas personas incluso hieren o matan deliberadamente a los murciélagos por temor a que desencadenen pandemias.
Una ventana a su historia evolutiva arrojaría más luz sobre los problemas de conservación que enfrentan los murciélagos ahora.
En 2008, los científicos anunciaron que habían encontrado seis nuevas especies de murciélagos en Egipto a partir de fósiles que datan de hace unos 35 millones de años. Estos descubrimientos se produjeron tras 25 años de trabajo, basados en 33 ejemplares fósiles. Incluyeron el primer fósil de murciélago rinopomátido encontrado en África, los fósiles más antiguos de tres familias de murciélagos en el continente y miembros nuevos y antiguos de la familia Philisidae; uno se encuentra entre los murciélagos fósiles más grandes conocidos.
Estos hallazgos sugieren que muchas familias de murciélagos se originaron en el mundo del norte y luego se extendieron a África, potencialmente aproximadamente al mismo tiempo que los primeros primates (hace entre 66 y 34 millones de años). Esto insinúa un período significativo de migración y evolución animal.
Varios factores podrían contribuir a la escasez general de fósiles de murciélagos en el continente.
En primer lugar, simplemente no hay suficientes investigadores que se centren en ellos. Los animales grandes y atractivos atraen más interés en la investigación debido a su atractivo emocional para los humanos.
Luego está la concentración geográfica en la investigación científica. Más de la mitad de los investigadores líderes en ecología y evolución provienen de solo tres países (EE. UU., Reino Unido y Australia) y el 83 % tiene su sede en 12 naciones ricas.
También existe un sesgo en el muestreo, impulsado por la facilidad de acceso a sitios fósiles conocidos y los intereses predominantes de la comunidad investigadora.
Los hábitats de los murciélagos y sus delicados huesos complican aún más la fosilización. Los ambientes que frecuentan, como cuevas o bosques, no suelen preservar sus restos. Y los huesos de murciélago, adaptados para volar, son tan finos y frágiles que rara vez resisten la prueba del tiempo y los procesos geológicos que transforman los restos en fósiles.
Encontrar fósiles de murciélagos es útil por múltiples razones. Proporciona información sobre cómo los murciélagos han cambiado con el tiempo, cómo encajan en el mundo de hace mucho tiempo y cómo podemos protegerlos hoy. Sus huesos antiguos arrojan luz sobre cómo los murciélagos lograron volar, un hito evolutivo no sólo para los murciélagos sino para todos los mamíferos.
Los registros fósiles también pueden revelar el surgimiento de la ecolocalización, el sofisticado sistema de sonar biológico utilizado por muchas especies de murciélagos para navegar y buscar alimento en la oscuridad. Comprender estas innovaciones evolutivas nos ayuda a apreciar la complejidad y la resistencia de los murciélagos, destacando su papel único en el árbol genealógico de los mamíferos.
Los restos fosilizados también ofrecen pistas sobre las funciones ecológicas que desempeñaban los murciélagos en los ecosistemas antiguos. Al examinar el tamaño, la forma y la estructura de los huesos fosilizados de los murciélagos, los científicos pueden inferir los tipos de alimentos que comían, como insectos, frutas, flores o néctar, y el impacto de estos hábitos alimentarios en el medio ambiente que los rodea. Este conocimiento ayuda a reconstruir ecosistemas pasados, proporcionando una imagen más completa de la biodiversidad y las relaciones entre especies a lo largo de la historia de la Tierra.
Mejorar el registro fósil de los murciélagos también tiene beneficios tangibles para su conservación. Puede informar cómo podrían responder a los desafíos actuales y futuros, como el cambio climático, la pérdida de hábitat y las enfermedades emergentes.
Los conocimientos sobre dónde se encontraban históricamente los murciélagos y sus densidades de población pueden guiar los esfuerzos de conservación. Al saber qué hábitats han sustentado históricamente a diversas poblaciones de murciélagos, los conservacionistas pueden centrar sus esfuerzos en preservar estos ecosistemas críticos.
La búsqueda de fósiles de murciélagos de África es una inmersión profunda en el pasado, presente y futuro de nuestro mundo natural. Toda la vida está conectada a lo largo del tiempo. Gracias al trabajo de los paleontólogos en África, cada descubrimiento, por pequeño que sea, nos acerca a formas de salvaguardar nuestro patrimonio natural.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
