Tuve la suerte de cuidar el chicle en los Burnley Gardens de la Universidad de Melbourne en Victoria, donde trabajé durante muchas décadas. Era un hermoso árbol, alto y dominante. Menos de un año después de mi jubilación, se le perdieron un par de extremidades importantes y lo extirparon. Fui su custodio durante más de 20 años y tomé en serio mi responsabilidad, extendiendo su vida útil.
Me encantaba ese árbol. Pero no todo el mundo siente lo mismo por las gomas de azúcar (Eucalyptus cladocalyx), gracias a que muchas tienen múltiples troncos o ramas delgadas que a veces se caen cuando no se han manejado bien.
La verdad es que Eucalyptus cladocalyx es un árbol nativo resistente y versátil del sur de Australia que crece muy bien en otras partes del país. Alguna vez se plantaron ampliamente en todo el sureste de Australia y también han crecido en Australia Occidental. En muchos lugares definieron la vegetación al borde de las carreteras de la región.
Muchos ya no están; perdidos por las tormentas, la vejez, las obras viales y las preocupaciones por la seguridad a medida que las tierras agrícolas se convierten en suburbios exteriores sin árboles. Es una pena, porque hay mucho que apreciar y admirar sobre el chicle de azúcar.
En su hábitat natural en Flinders Ranges, la goma de azúcar puede ser un impresionante árbol de un solo tronco. Puede crecer hasta 35 metros o más de altura, con una circunferencia de hasta cuatro metros y medio (aunque los de la Península de Eyre y la Isla Canguro tienden a ser más pequeños).
El nombre "chicle de azúcar" surge de sus hojas aparentemente dulces, pero aprovecha mi experiencia y no la pongas a prueba.
Descubrí que la corteza puede ser dulce, pero tampoco puedo decir que recomiendo probarla usted mismo. La savia de la goma de sidra, Eucalyptus gunnii , en cambio, es dulce y puede fermentarse.
Como muchos eucaliptos, el chicle es un árbol resistente con muchos cogollos latentes (cogollos epicórmicos) bajo su suave corteza amarilla y gris.
Cuando el árbol resulta dañado por el fuego o estresado, estos cogollos pueden activarse y producir muchos brotes nuevos. Así es como algunos árboles se renuevan tras daños por incendios, pastoreo, inundaciones, tormentas o malas podas.
Las gomas de azúcar pueden convertirse en malas hierbas no sólo en Australia Occidental, África y California, sino también en su Australia Meridional natal. Pueden competir y desplazar a las especies nativas.
Conozco los chicles de azúcar desde mi infancia. Como soy de los suburbios del oeste de Melbourne, recuerdo a muchos de ellos en filas en la intrigante Albion Explosive Factory.
Estos árboles dejaron una impresión duradera. Aproveché la oportunidad de visitar el sitio hace un par de décadas para inspeccionar algunos de los árboles antes de que cerrara la fábrica. Todavía paso junto a estos árboles cuando viajo por Ring Road o Ballarat Road.
El sitio de la antigua fábrica de explosivos Albion es ahora en gran parte el suburbio de Cairnlea en Melbourne. Las últimas pequeñas parcelas de tierra están a punto de ser urbanizadas por la agencia gubernamental estatal responsable.
Los lugareños han luchado contra un plan para eliminar los árboles de goma de azúcar allí. Sin embargo, en términos más generales, muchos miembros de la comunidad australiana todavía ven los chicles de azúcar sólo como árboles peligrosos que dejan caer ramas peligrosas.
Los agricultores europeos plantaron Eucalyptus cladocalyx en los primeros días de la agricultura colonial, a menudo en hileras. Creció rápido y formó buenos cortavientos.
Estos árboles son capaces de crecer en suelos arcillosos pesados, tolerantes a la sequía y usuarios eficientes del agua. Era un árbol que más o menos se cuidaba solo en condiciones difíciles.
La madera también era muy útil para leña, postes de cercas e incluso muebles o construcción. Sin embargo, es una madera dura y no es fácil de trabajar ni siquiera para artesanos expertos.
Debido a que se usaba como árbol cortavientos, la goma de azúcar a menudo se cortaba o desmochaba (quitando la copa del árbol) a una altura de entre dos y cuatro metros del suelo para que el árbol se ramificara o formara arbustos.
Algunos se podaban periódicamente a menor altura para fomentar el crecimiento y poder producir rápidamente leña o postes para cercas. Incluso en las calles de la ciudad y en los jardines suburbanos, la práctica era tapar estos árboles para que tuvieran vegetación y sombra.
Pero cuando dejabas de podar y desmochar, los brotes crecían rápidamente. Terminaste con los familiares árboles largos, larguiruchos y de múltiples troncos que muchos de nosotros conocemos.
Muy a menudo, estos largos brotes simplemente se desprenden del árbol o son arrastrados por una tormenta. Esto da la impresión de que todos los chicles de azúcar tienen una estructura deficiente y suponen un riesgo por la caída de ramas.
Pero este riesgo proviene principalmente de árboles muy ramificados y de tallos múltiples, que surge de su plantación en suelos pobres y de la intervención humana. Si se les deja solos, normalmente se desarrollan bien.
Muchas gomas de azúcar presentan huecos y cavidades que se convierten en refugio para la fauna autóctona. Estos proporcionan un hogar para una o dos zarigüeyas, pero quizás sean los loros los que más se benefician.
En ciertas épocas del año, hay un estruendo ensordecedor alrededor de los chicles de azúcar mientras cacatúas de cresta de azufre, corellas y loritos luchan por encontrar sitios de anidación. Es un importante hábitat de reproducción para la cacatúa negra de cola amarilla, en peligro de extinción.
En otras ocasiones, es el silencioso zumbido de las abejas recogiendo el polen de sus pequeñas flores blancas lo que llama la atención.
Esto es en lo que pienso cuando veo hileras de viejos chicles de azúcar en los suburbios exteriores, en pequeños parques aislados. Siguen siendo refugios de hábitat, cuando se han eliminado tantos árboles más viejos para un desarrollo territorial poco imaginativo.
Proporcionado por The Conversation
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