Un nuevo estudio arroja luz sobre cómo el cambio climático y el desarrollo humano amenazan a las especies de mamíferos que viven en puntos aislados de biodiversidad conocidos como "islas del cielo".
Los investigadores colocaron cámaras trampa en todo el Parque Nacional del Monte Kenia en África Oriental, siguiendo la misma ruta hacia la montaña utilizada por Theodore Roosevelt durante su expedición allí en 1909.
El artículo, "Comunidades de mamíferos cambiantes y riqueza de especies en declive a lo largo de un gradiente de elevación en el Monte Kenia", se publica en la revista Ecology and Evolution. .
Al comparar sus nuevas fotografías con las tomadas durante la expedición de Roosevelt, los investigadores pudieron observar cómo las comunidades de mamíferos habían cambiado en seis tipos de hábitat diferentes ubicados dentro de un área geográfica relativamente pequeña. Este mosaico de hábitats albergaba una amplia gama de especies, pero muchas de esas especies solo se encontraban en uno o dos hábitats diferentes.
"Estas especies altamente especializadas están amenazadas por un fenómeno conocido como 'elevador hacia la extinción'", dijo Matt Snider, autor correspondiente del estudio y Ph.D. estudiante de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
"Ciertas especies están adaptadas a condiciones específicas de temperatura o hábitat, pero el riesgo del cambio climático es que esos hábitats se están moviendo cada vez más hacia la montaña", dijo Snider. "Los animales que normalmente viven en esos puntos más altos son empujados aún más montaña arriba. A medida que te acercas a la cima, estos animales se quedan sin lugares a donde ir".
Este problema se ve agravado por la naturaleza aislada de lugares montañosos como el Monte Kenia, lo que les valió el sobrenombre de islas del cielo. Isla del cielo es un término que los ecologistas utilizan para las zonas de gran elevación, ricas en especies y que fueron colonizadas en gran medida por animales después del último período glacial.
A medida que esas condiciones climáticas retrocedieron, dejaron atrás poblaciones de animales que se especializaban en estas condiciones de hábitat y no podían sobrevivir fuera de sus montañas, dejándolos varados en medio de las vastas sabanas y tierras agrícolas del este de África.
En elevaciones más altas, la diversidad de grandes mamíferos había disminuido significativamente desde la expedición de Roosevelt. Por encima de los 4.000 metros, los eland comunes fueron los únicos grandes herbívoros que registraron los investigadores. Esto los dejó como los únicos miembros restantes de una comunidad de alta montaña que hace tan sólo 50 años incluía elefantes africanos, cebras de llanura, búfalos y búfalos africanos.
Si bien los elefantes y búfalos todavía estaban presentes en elevaciones más bajas, las cámaras trampa no capturaron en absoluto a las cebras ni a los alcebeest. El rinoceronte negro, el león africano, los perros salvajes africanos y el bongo de montaña, todos residentes históricos del Monte Kenia, también estuvieron completamente ausentes a pesar de que los investigadores instalaron cámaras en el hábitat ideal para las cuatro especies.
Si bien el estudio plantea serias preocupaciones sobre la salud de los ecosistemas de las islas celestes, los investigadores también hicieron algunos descubrimientos interesantes. Las cámaras trampa observaron tres veces la rara mangosta de Jackson, una población superviviente que no está documentada científicamente en la montaña desde hace más de un siglo. Los investigadores también observaron el tejón de miel y el cerdo hormiguero, dos especies nunca antes vistas en el Monte Kenia.
El estudio demuestra la necesidad de un enfoque holístico para proteger los hábitats de las islas celestes, afirmó Snider.
"Cada uno de estos diferentes hábitats es único y no podemos centrarnos únicamente en proteger un tipo de espacio. Necesitamos poder proteger todo el gradiente de diferentes hábitats, porque cada uno de ellos tiene una comunidad de mamíferos que no se puede replicar en ningún otro lugar. ", dijo.
"Cuando se trata de cosas como el cambio climático, necesitamos desarrollar una comprensión amplia y sistemática de cómo abordarlo. Si no lo hacemos, podríamos perder estas comunidades de mamíferos únicas en la montaña".
Más información: Matthew H. Snider et al, Cambio de comunidades de mamíferos y disminución de la riqueza de especies a lo largo de un gradiente de altitud en el monte Kenia, Ecología y evolución (2024). DOI:10.1002/ece3.11151
Información de la revista: Ecología y Evolución
Proporcionado por la Universidad Estatal de Carolina del Norte
