Entre los picos escarpados de North Cascades, exuberantes praderas alpinas ricas en bayas y flores silvestres cubren valles tallados por glaciares, algunos de ellos surcados por arroyos.
Pero a estos paisajes idílicos les falta algo importante que los había ayudado a sostenerse durante milenios:los osos grizzly.
Eso cambiará pronto después de que los funcionarios federales decidieran el mes pasado reintroducir los osos pardos en North Cascades, donde no ha habido un avistamiento confirmado de la especie en casi tres décadas.
Las especies en peligro de extinción en todo el mundo enfrentan mayores riesgos de extinción debido al cambio climático, que está derritiendo los glaciares, calentando el océano y provocando tormentas e incendios forestales más frecuentes e intensos.
Sin embargo, los osos pardos son una historia esperanzadora de recuperación que florece en North Cascades.
Algunos elementos han cambiado desde que los osos vagaban entre los riscos y las praderas, pero las investigaciones sugieren que los osos podrían incluso prosperar en medio de un clima cambiante.
También tienen el potencial de ayudar a restablecer el equilibrio en un ecosistema que alguna vez dependió de los superdepredadores como jardineros:labrando la tierra para las plantas y dispersando semillas a través de sus heces.
Los funcionarios federales planean reubicar 25 osos pardos en la cordillera. Esperan que la población se recupere naturalmente hasta alcanzar unos 200 osos en un siglo.
Los colonos cazaron osos pardos en esta franja del norte de Washington hasta su extinción local, después de miles de años de coexistencia con pueblos indígenas, registrados en los topónimos de North Cascades como Stetattle Creek, derivado de stəbtabəl' (stub-tahb-elh), u oso grizzly. , en el idioma lushootseed hablado por el pueblo Upper Skagit.
"Upper Skagit cree que tenemos una obligación histórica y moral de restaurar donde podamos antes de que sea demasiado tarde", dijo Scott Schuyler, representante de políticas de la tribu Upper Skagit. "Hemos visto desaparecer tantas cosas del paisaje en los últimos 150 años, desde que mis antepasados firmaron un tratado. Siempre vamos a trabajar en ese sentido, para recuperar cosas donde podamos restaurar el entorno natural". /P>
Aquí se conservan algunos de los mejores hábitats intactos para los osos pardos.
La porción estadounidense del ecosistema de North Cascades tiene 9,800 millas cuadradas e incluye hábitat para guaridas y cientos de especies de plantas, animales e insectos de los que se alimentan los osos. Aproximadamente el 85% de la región montañosa está bajo gestión federal.
El cambio climático se manifestará en North Cascades de manera similar al resto del noroeste:temperaturas en aumento, veranos más secos, inviernos y primaveras más húmedos. Disminución de la capa de nieve y más eventos perturbadores:incendios e inundaciones.
Utilizando tres docenas de modelos basados en diferentes escenarios de futuras emisiones de gases de efecto invernadero y cambios en la vegetación, los investigadores descubrieron que en general los osos grizzly eran un aparente "ganador" en el cambio climático.
Descubrieron que el hábitat de alta calidad para los osos grizzly en North Cascades aumentó en todos los escenarios de modelado. Esto sugiere que la capacidad de carga del ecosistema aumentó de las estimaciones iniciales de 280 a 578 osos.
En general, el cambio climático representa una gran amenaza para la biodiversidad, afirmó Meade Krosby, científico principal del Grupo de Impactos Climáticos de la Universidad de Washington y coautor del estudio.
"Si bien esto no es una gran victoria para la biodiversidad", dijo Krosby, "es un resultado climático algo inusual para esta especie, al menos en North Cascades, al menos en el corto plazo".
En general, el cambio climático significa más incendios y de mayor intensidad.
El fuego es malo para todos los animales, pero las primeras plantas que regresan, aprovechando las aberturas en las copas de los árboles, son realmente un buen alimento para los osos:arándano, chirivía y cola de caballo, por nombrar algunas.
A medida que los glaciares retroceden, la vegetación leñosa aumentará de altura, lo que podría inducir a los osos a ingresar a esos hábitats de mayor elevación en busca de alimento y ampliar el acceso a un hábitat de alta calidad.
La naturaleza salvaje de Glacier Peak, Chilliwack y las partes norte del parque pueden tener algunos de los mejores hábitats, pero los osos nos dirán qué necesitan y dónde quieren estar cuando lleguen, dijo Jason Ransom, biólogo de vida silvestre de North Cascades. y coautor del estudio.
"En términos de si podrán sobrevivir o no, las probabilidades están a su favor", afirmó Ransom. "Y también son generalistas. Son muy buenos para determinar dónde está la comida, pueden adaptarse y son bastante flexibles en su dieta".
No está claro qué comían los osos pardos de North Cascades antes de ser extirpados, ya que hay pocos o ningún dato disponible sobre sus dietas y comportamientos.
Sin embargo, algunas investigaciones proporcionan una pequeña instantánea de lo que comían históricamente los osos en otras partes de la región.
Un estudio de muestras de museos de pelaje y huesos de grizzly recolectadas entre 1856 y 1931 de osos que vivían en las altas montañas de Idaho hasta Puget Sound y en todo Oregon encontró que alrededor de dos tercios de su alimento provenían del salmón.
Para North Cascades, los científicos esperan que los osos tengan una dieta basada en un 90% de plantas, basada en los alimentos de los que dependen los osos en la División Continental del norte, Columbia Británica y otros ecosistemas desde donde serán trasladados.
Pero los osos pardos de Alaska podrían hablar del papel que desempeñan los osos en la distribución de nutrientes en cualquier ecosistema.
Un estudio que examinó muestras de agujas de abeto de árboles que crecían hasta 500 metros (1.640 pies) de distancia de los arroyos de salmón de Alaska encontró que alrededor del 17% del nitrógeno a 30 pies de altura en el aire procedía del salmón y alrededor del 82% había pasado a través de un oso pardo. oso.
Reintroducir una especie clave como los osos pardos en las remotas Cascades puede tener beneficios sorprendentes. Estos omnívoros (en otras poblaciones establecidas) cambian su dieta según las estaciones y la disponibilidad, y en el proceso mueven nutrientes y semillas por todo el bosque. Si bien los científicos no saben exactamente qué comerá un oso grizzly en North Cascades, encontraron más de 2600 especies de plantas que podrían comer según las dietas de otros osos, además de más de 400 animales e insectos.
Si se puede recuperar salmón en cantidades significativas donde viven los osos, puede ser un vínculo crítico en el traslado de nutrientes derivados del océano a ambientes terrestres de gran elevación, dijo Charles Robbins, coautor de los estudios y profesor y director de investigación en el Centro de osos de la Universidad Estatal de Washington. Esto tendría un efecto en todas las plantas.
Los osos costeros se alimentan de salmones y luego dispersan nutrientes marinos en cantidades mensurables.
Las madres de los osos que se dirigen a North Cascades no les enseñaron a buscar salmón como fuente de alimento y es poco probable que sea lo primero en lo que piensen cuando descubran North Cascades, dijo Ransom.
Dicho esto, los osos negros, los coyotes e incluso los gatos monteses han descubierto cómo hurgar en los cadáveres de salmón después de haber desovado, por lo que es razonable pensar que un oso grizzly eventualmente también descubrirá la comida.
Es probable que los osos en North Cascades coman mucha hierba y algo de carne en la primavera, y probablemente nuevamente en el otoño, cuando no hay bayas, dijo Ransom. Es probable que los arándanos y otras plantas productoras de bayas ricas en azúcar constituyan una gran parte de su dieta.
Los osos hambrientos podrían devorar algunos arándanos en una pradera, deambular a unos miles de pies de altura y luego dejar semillas en sus excrementos para que crezcan en otros lugares.
Los osos también tienen una habilidad especial:labrar la tierra con sus garras. Excavan parches por todas partes en busca de raíces y otros alimentos. Ninguna otra especie es tan prolífica como jardinero. Es similar a lo que sucede en los toboganes para avalanchas, cuando la nieve se derrite y el suelo se agita, lo que está abierto a ciertas plantas a las que les encantan los suelos removidos.
Cada oso tendrá un collar de radio durante sus primeros años en su nuevo hogar, que ofrecerá actualizaciones semiregulares sobre su paradero. Ransom también buscará muestras de excrementos para tener una mejor idea de lo que comen los osos.
En gran medida, los investigadores no saben cómo será la vida de un oso pardo de North Cascades. Lleva tiempo.
En el río Elwha, la recuperación del propio río desde la eliminación de la represa ha generado beneficios para todo el ecosistema, ya que los pumas cazan salmón en las represas de castores recientemente construidas.
"Durante 100 años, con las represas, faltaron los nutrientes del salmón y el salmón como base de la red alimentaria de muchos carnívoros terrestres. Y a generaciones de animales les llevará mucho tiempo darse cuenta de que estos Los nutrientes regresan allí, para que el salmón regrese allí en cantidades confiables para comer", dijo Kim Sager-Fradkin, biólogo de vida silvestre de la tribu Lower Elwha Klallam.
"Y eso es algo que regresa en cantidades mucho mayores que algo como un oso grizzly."
La reintroducción de lobos en Yellowstone fue uno de los mayores logros en la historia de la conservación de la vida silvestre en América del Norte, dijo Tom Hobbs, profesor emérito de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal de un estudio a largo plazo sobre el papel de los depredadores superiores en la restauración. ecosistemas. En la década de 1990, aproximadamente siete décadas después de que la última manada de lobos fuera asesinada en el Parque Nacional de Yellowstone, las autoridades reubicaron a 41 lobos grises en el parque.
La teoría ecológica básicamente dice que si tienes una cadena alimentaria realmente simple, como el ejemplo clásico de las nutrias marinas, los erizos y las algas marinas; una planta, un herbívoro y un depredador; si se elimina un depredador, los erizos se alimentarán excesivamente de algas marinas. Pero trae de vuelta una nutria marina y el equilibrio se restablecerá a su estado original, porque la cadena alimentaria es muy simple.
En un sistema más complejo como North Cascades o Yellowstone, hay múltiples depredadores, múltiples herbívoros y, lo más importante, muchas especies de plantas. Si se elimina una rama o capa de la red alimentaria, o se cambia de manera significativa y se permite que el sistema se reorganice sin depredadores superiores, y luego se devuelven a los depredadores, la teoría diría:¿Quién sabe qué va a pasar? /P>
El número de alces aumentó dramáticamente después de que los lobos y otros depredadores superiores desaparecieran de Yellowstone. Sin el control de los depredadores, los alces se alimentaban intensamente de los sauces y los castores abandonaron las represas porque no había sauces altos necesarios para alimentarse y materiales de construcción. La ausencia de represas de castores aceleró la velocidad de los arroyos.
Los cambios en un ecosistema después de perder un superdepredador suelen ser duraderos y es posible que no se puedan revertir rápidamente simplemente restaurando la red alimentaria, afirmó Hobbs.
"La teoría ecológica respalda la idea de que los ecosistemas que tienen redes alimentarias intactas y completas son más resistentes y, en general, más saludables que los ecosistemas que no las tienen", dijo Hobbs. "Pero no esperen una mejora de la noche a la mañana en el ecosistema de North Cascades".
2024 Los tiempos de Seattle.
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