El archipiélago de las Seychelles, formado por 115 islas, se extiende a lo largo de una vasta zona del Océano Índico occidental. Cada isla está rodeada de arrecifes de coral.
Los arrecifes de coral están formados por colonias de animales invertebrados que construyen esqueletos duros y crecen en innumerables formas. Estos complejos arrecifes tropicales sustentan un tercio de todas las especies del océano, así como el sustento de millones de personas. La dependencia de los arrecifes de coral para la seguridad alimentaria y la estabilidad económica es particularmente aguda en los pequeños estados insulares en desarrollo como Seychelles, donde una alta proporción de personas vive cerca de sistemas de arrecifes y no hay mucha tierra para formas de vida alternativas.
Los arrecifes de coral son también los ecosistemas más vulnerables al cambio climático, debido a la sensibilidad de los corales tropicales al calentamiento de los océanos. Las olas de calor marinas que causan una mortalidad generalizada de los corales son cada vez más frecuentes y más graves, lo que no deja tiempo suficiente para que se produzca la recuperación de los corales.
La única solución a esta amenaza es reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, pero una gestión marina eficaz puede permitirles ganar tiempo a los arrecifes de coral.
Una de las formas en que un arrecife dañado puede recuperarse es si hay un suministro constante de corales bebés. Aunque los corales adultos están adheridos al fondo marino y no pueden moverse, los corales bebés flotan libremente en el océano. Por lo tanto, las corrientes oceánicas pueden transportar a los corales bebés a grandes distancias. Algunos arrecifes de coral están más aislados, pero otros pueden estar fuertemente conectados, actuando como fuente de crías de coral para muchos otros arrecifes. Dar prioridad a estos arrecifes fuente para la conservación puede mejorar la resiliencia de los corales en la región en general.
En nuestro estudio reciente, mapeamos la conectividad de los arrecifes de coral en las Seychelles utilizando una combinación de genética de poblaciones y modelos informáticos. A pesar de la lejanía de muchas islas, tanto los enfoques genéticos como los de modelado sugirieron que la conectividad entre estos arrecifes remotos era alta, con corrientes oceánicas transportando larvas a través del archipiélago. También desarrollamos una aplicación web interactiva para ayudar a los administradores marinos a comprender estas conexiones.
Nuestros hallazgos sugieren que los esfuerzos de conservación localizados tienen el potencial de beneficiar la salud de los arrecifes de coral de manera más amplia. Este sería el caso tanto en Seychelles como a lo largo de la costa este de África.
Si las corrientes transportan crías de coral entre un par de arrecifes, decimos que esos arrecifes están conectados. Mapear estas conexiones nos permite diseñar estrategias de gestión más efectivas. Algunos corales también parecen ser más resistentes a temperaturas más altas, y la conectividad puede permitir que los corales bebés introduzcan genes responsables de esta resistencia en otros arrecifes.
Los corales bebés son diminutos (normalmente de menos de un milímetro de diámetro), por lo que es imposible rastrearlos directamente a grandes distancias. Para cuantificar la conectividad de los arrecifes de coral, debemos utilizar métodos indirectos. Un enfoque consiste en utilizar ADN de corales de diferentes arrecifes y analizar qué tan similares son genéticamente. Cuanto más similares sean, mayor será la conectividad.
Alternativamente, con la ayuda de la biología y los datos de las corrientes oceánicas, podemos utilizar simulaciones por computadora para predecir el transporte de corales bebés entre arrecifes de coral.
Debido a que muchos arrecifes de coral en Seychelles son excepcionalmente remotos, se puede esperar que la conectividad sea baja. Sin embargo, nuestros hallazgos demuestran que este no es el caso.
Para mapear la conectividad en todo el archipiélago, analizamos el ADN de 241 colonias de coral de 12 islas en todo el archipiélago de Seychelles y encontramos evidencia de conectividad reciente entre pares de islas distantes. Por ejemplo, el ADN de muchos corales en el excepcionalmente remoto atolón de Aldabra, un sitio del patrimonio mundial, comparte una gran similitud con los corales de la isla más poblada de Seychelles, Mahé, a pesar de estar separados por más de 1.000 kilómetros de océano.
Encontramos estas similitudes genéticas comparando el ADN secuenciado de todas nuestras muestras y centrándonos en los sitios donde ocurrieron variaciones (conocidos como polimorfismos de un solo nucleótido o SNP). Estas variaciones se heredan, por lo que los individuos que están estrechamente relacionados tendrán más SNP en común que aquellos que están relacionados lejanamente.
Las simulaciones por computadora proporcionan información sobre cómo se produce la fuerte conectividad entre islas remotas de Seychelles. Aunque las islas interiores (altamente pobladas) de Seychelles suelen estar rodeadas por una corriente oceánica que fluye hacia el este, los movimientos de las corrientes (similares a los sistemas climáticos en la atmósfera) pueden transportar algunos corales bebés hacia el sur. Esto les permite entrar en una corriente rápida hacia el oeste que los transporta eficientemente hacia islas remotas en el suroeste de Seychelles, como Aldabra.
Los corales bebés de Aldabra son catapultados más hacia el oeste por esta corriente, lejos de Seychelles y hacia el este de África. Por lo tanto, Aldabra puede ser una fuente de crías de coral para miles de kilómetros de arrecifes de coral en todo el este de África.
Nuestra investigación, así como el desarrollo de una aplicación, contribuirá a la gestión eficaz de los arrecifes de coral, como el desarrollo y mantenimiento de áreas marinas protegidas. Sorprendentemente, las intervenciones en tierra también pueden ayudar a los arrecifes de coral vulnerables. Por ejemplo, eliminar las ratas mejora la salud y la resiliencia de los corales al restaurar las aves marinas que arrojan nutrientes en forma de guano a las islas. Estos nutrientes llegan a las aguas cercanas a la costa y aumentan significativamente el crecimiento y la biomasa de los peces. Pero las erradicaciones son extremadamente costosas. Los datos sobre la conectividad de los corales pueden ayudar a los países insulares como Seychelles a decidir dónde invertir en acciones tan costosas para maximizar los impactos positivos para los arrecifes de coral.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
