En el verano de 2021, el Parque Nacional Badlands albergaba una población saludable y en crecimiento de borrego cimarrón de las Montañas Rocosas, con aproximadamente 300 en total entre los tres rebaños. Luego, en agosto, Paul Roghair, técnico principal en ciencias biológicas del parque, se encontró con una oveja muerta. En septiembre encontró un carnero muerto. Roghair tenía un presentimiento sobre lo que podría estar sucediendo.
"Pensé:'Oh, no, podríamos tener una situación'", dijo Roghair.
Las primeras pruebas revelaron el peor de los casos:las ovejas habían contraído una bacteria mortal que causa neumonía, Mycoplasma ovipneumoniae, que casi acabó con una manada ubicada en el Parque Estatal Custer a principios de la década de 2000.
La neumonía se extendió rápidamente por el resto de las tres manadas y los funcionarios de vida silvestre comenzaron a notar que los cimarrones tosían con regularidad. En tres meses, el 50% de las ovejas con collares radioeléctricos estaban muertas.
"Encontramos ovejas por todas partes", dijo Roghair, graduado en ciencias de la vida silvestre y la pesca en la Universidad Estatal de Dakota del Sur en 2006. "Perdimos muchos de ellos."
Tres años más tarde, con casi el 85% de la población perdida, quedan unos 50 cimarrones en el parque. Si bien no existe vacuna ni tratamiento para Mycoplasma ovipneumoniae, los investigadores del Departamento de Gestión de Recursos Naturales de SDSU se han unido a un proyecto colaborativo financiado por el Servicio de Parques Nacionales entre el Departamento de Caza, Pesca y Parques de Dakota del Sur y la Autoridad de Parques y Recreación Oglala Sioux para encontrar soluciones para frenar el problema actual y prevenir futuros brotes.
Antes del asentamiento europeo, el borrego cimarrón de Audubon (Ovis canadensis auduboni) era común en las regiones de Badlands y Black Hills de Dakota del Sur. Pero, en 1887, los cimarrones casi habían sido "eliminados" del estado y ahora, los de Audubon son una subespecie extinta. Se cree que la caza no regulada y el pastoreo de ganado doméstico son los principales culpables de su desaparición.
En 1922, Peter Norbeck, noveno gobernador de Dakota del Sur y senador estadounidense durante tres mandatos, obtuvo ocho cimarrones de las Montañas Rocosas (Ovis canadensis canadensis) de Alberta, Canadá, que fueron liberados en el Parque Estatal Custer. Este fue el primero de muchos esfuerzos de translocación y repoblación del borrego cimarrón en Dakota del Sur.
Su tumultuosa historia ha estado marcada por períodos de crecimiento y extinción. Tomemos, por ejemplo, el rebaño de Norbeck. Floreció en el Parque Estatal Custer hasta la década de 1950, cuando la población de repente disminuyó y, finalmente, se perdió por completo debido a "razones desconocidas".
En 1964, el Parque Nacional Badlands recibió su primer rebaño de borregos cimarrones translocados, cuando se reubicaron 22 borregos cimarrones desde Pike's Peak, Colorado. El parque recibió una segunda manada de Wheeler Peak, Nuevo México, en 2004.
Otros rebaños en Black Hills también han experimentado períodos de crecimiento, seguidos de períodos de disminución y, en algunos casos, pérdida total de población. Casi todas estas muertes pueden atribuirse a accidentes (generalmente vehiculares) o brotes de Mycoplasma ovipneumoniae dentro de los rebaños.
En Estados Unidos hay aproximadamente 80.000 borregos cimarrones.
Situación actual
Entonces, ¿qué pasó en esta última mortandad? ¿Cómo se infectaron los cimarrones?
Según William Severud, profesor asistente en el Departamento de Gestión de Recursos Naturales de SDSU, se sospecha que un carnero, o un grupo de carneros jóvenes, interactuó con una unidad de ovejas domésticas al norte del parque.
"Lo que pasó fue que algunas ovejas abandonaron el parque y se mezclaron con ovejas domésticas", dijo Severud. "Ahí es donde probablemente entraron en contacto con la enfermedad. La trajeron al parque y la transmitieron al resto de la manada. Muchos de ellos murieron inmediatamente".
Las ovejas (y las cabras) domésticas son portadoras de Mycoplasma ovipneumoniae y aparentemente no se ven afectadas por la bacteria. Pero para las ovejas salvajes, la neumonía es una sentencia de muerte, con tasas de mortalidad que oscilan entre el 50% y el 80% para los cimarrones infectados.
Para los cimarrones que sobreviven a una infección, el futuro es solitario. Posteriormente, los brotes dentro de una población provocan un bajo reclutamiento de corderos, lo que significa que los rebaños tienen dificultades para repoblarse.
"Los supervivientes de la neumonía eliminan la bacteria o se convierten en portadores crónicos de ella", explicó Severud. "La bacteria todavía vive en su cavidad nasal. Cuando los corderos nacen en primavera, tienen cierta inmunidad de la leche materna, pero después de unas seis semanas, eso desaparece y básicamente todos los corderos mueren. Entonces, no solo elimina 50% de la manada, también suprime la reproducción para sobrevivir."
Sin ningún tratamiento disponible, una de las formas en que los administradores de la vida silvestre previenen una mayor mortandad es realizar pruebas a los animales de la manada para detectar la enfermedad. Si se revela una prueba positiva a través de un hisopo nasal, se volverá a realizar la prueba al animal dos veces más. Tres pruebas positivas consecutivas significan que el animal es portador crónico y está eliminando la bacteria, lo que provoca que otras ovejas se infecten.
"Expulsar a los animales que dan positivo es una de las únicas formas de combatir esto en este momento", explicó Severud.
Desde que se unieron al proyecto de recuperación de cimarrones, Severud y sus asistentes de investigación graduados han realizado múltiples viajes a Badlands para probar y marcar cimarrones. Uno de los desafíos actuales de las pruebas es el costo de capturar y sujetar a los animales, junto con el retraso en la obtención de los resultados de las pruebas.
La captura de cimarrones se realiza mediante "disparos con redes de helicópteros", que utilizan pilotos altamente capacitados y biólogos de vida silvestre para capturar y sujetar a los animales para realizar pruebas. Después de tomar muestras de las cavidades nasales de los animales, envían las muestras a una instalación de pruebas en el estado de Washington. En condiciones ideales, los resultados estarán disponibles en dos semanas.
Este proceso de captura y prueba es el método más eficiente para probar y detectar enfermedades en los cimarrones; sin embargo, los investigadores están buscando una forma más eficiente de realizar pruebas y detectar enfermedades.
Severud y una de sus asistentes graduadas, Michele Lovara, están explorando si perros entrenados podrían ser la respuesta. Anteriormente, los perros se han utilizado para detectar una variedad de enfermedades humanas, incluido el cáncer, y los investigadores creen que se pueden entrenar de manera similar para detectar neumonía en los cimarrones.
"Existen algunas formas diferentes de evaluar y detectar la neumonía", dijo Severud. "Estamos interesados en este método con perros porque eso nos impediría tener que tomar muestras de ellos y enviarles el ADN al laboratorio y esperar los resultados".
Lovara, estudiante de maestría en SDSU, está involucrada con la organización de perros de conservación líder en el mundo, Working Dogs for Conservation. Durante los últimos meses, ha estado entrenando a los perros, principalmente perros de refugio, para detectar bacterias en el hisopo.
"Estamos analizando los hisopos nasales, pero también estamos analizando las heces porque si podemos observar las heces, no tenemos que hacer las capturas en absoluto", dijo Lovara. "Podríamos hacer esto de forma totalmente no invasiva y sería ideal".
Para probar su idea, primero entrenaron a los perros para que detectaran bacterias a través de excrementos de ovejas domésticas. Los perros están realizando detecciones precisas a una tasa del 93%. En el caso de excrementos salvajes, están realizando detecciones precisas a una tasa del 80 %.
"En el laboratorio, les está yendo bastante bien en la detección, y el año que viene esperamos probar a los perros en el campo", dijo Lovara. "Este verano los probaremos en el campo con hisopos nasales."
Si los perros pueden hacer detecciones precisas, los funcionarios de vida silvestre podrían eliminar los cimarrones infectados del resto de la manada de una manera mucho más eficiente y oportuna.
"El problema es que algunos de los animales contraen la enfermedad y están bien. No queremos eliminar un animal que tiene la genética para superar esta enfermedad", dijo Lovara. "La pregunta es:¿cuáles eliminas?"
Si bien eliminar las ovejas infectadas del rebaño es una forma de combatir los brotes, ¿cómo se pueden prevenir en primer lugar?
La mejor manera de combatir la enfermedad es mantener separados al ganado y a las ovejas salvajes", afirmó Severud.
Otro proyecto de colaboración en el que participa uno de los estudiantes de posgrado de Severud es comprender los movimientos de los cimarrones individuales y de manadas enteras. Dado que la gran mayoría de las ovejas llevan collar, los investigadores pueden rastrear sus movimientos dentro y fuera del parque.
Anteriormente, un estudiante graduado de SDSU, Austin Wieseler, evaluó la población dentro del Parque Nacional Badlands para su tesis de maestría. Durante una investigación de campo realizada en 2018, Wieseler identificó cinco poblaciones de cabras y ovejas domésticas dentro de 10 millas de los límites del parque.
"A medida que la población sigue teniendo una alta supervivencia y crecimiento, la exposición a enfermedades por el contacto con el ganado parece ser el mayor riesgo para la población en el futuro", escribió proféticamente Wieseler en la primavera de 2021.
Los animales salvajes son extremadamente difíciles de contener y, finalmente, las ovejas se mezclaron con sus primas domésticas. Para evitar una situación similar en el futuro, Lovara sospecha que se podrían utilizar perros para mantener a los grupos separados.
"¿Podemos utilizar perros guardianes del ganado para detener la propagación de la enfermedad?" dijo Lovara. "Esa es la medida preventiva en la que también hemos estado trabajando".
El problema es que los perros guardianes del ganado a menudo solo protegen a sus ovejas de los depredadores y, según los productores nacionales de la zona, los perros actualmente no ven a los cimarrones como depredadores y les permiten mezclarse con las otras ovejas. Sin embargo, la evidencia anecdótica ha demostrado que si los productores ahuyentan a los cimarrones de sus rebaños, los perros guardianes imitarán el comportamiento de sus dueños.
"Creemos que podría ser una solución de entrenamiento bastante sencilla", dijo Lovara.
Si bien la situación en el Parque Nacional Badlands es sombría, según Roghair, hay margen para el optimismo. Menos cimarrones están dando positivo, lo que significa que el brote está empezando a disminuir.
"Necesitamos eliminar la enfermedad de los rebaños, lo que ayudará al reclutamiento de corderos", afirmó Roghair. "Entonces podremos volver a tener una población saludable y en crecimiento".
Las Badlands también son un terreno ideal para los cimarrones, ya que la población, antes del brote, era saludable y próspera. Roghair cree que podrán volver a prosperar una vez que vuelvan a tener una población libre de enfermedades.
"Aún no estamos fuera de peligro", dijo Roghair. "Pero estamos dando pasos en la dirección correcta."
Proporcionado por la Universidad Estatal de Dakota del Sur
