Investigación publicada en Nature ha descifrado el genoma de la avena y explicado por qué el popular cereal podría ser adecuado para la mayoría de las personas con enfermedad celíaca e intolerancia al gluten.

Los hallazgos también impulsarán la industria de la avena de Australia, que ya es líder en el mundo, al proporcionar nuevos conocimientos sobre variedades que son más nutritivas y más resistentes a la sequía y las enfermedades.

Investigadores de la Universidad Edith Cowan (ECU), la agencia científica nacional de Australia CSIRO y WEHI (Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall) jugaron un papel clave en la colaboración internacional liderada por la Universidad de Lund, el Centro de Investigación Industrial ScanOats y Helmholtz Munich.

Rastreando los beneficios para la salud de la avena

Conocer la secuencia del genoma permite a los investigadores comprender mejor qué genes son responsables de qué rasgos.

La profesora Michelle Colgrave, de ECU y CSIRO, dijo que los investigadores estaban especialmente interesados ​​en averiguar por qué los productos de avena provocan menos alergias e intolerancias en comparación con otros cereales como el trigo o el centeno.

"Descubrimos que la avena tiene menos proteínas que corresponden al gluten en el trigo, lo que provoca una reacción inmunitaria en las personas con enfermedad celíaca".

"Esto nos permitió confirmar, tanto a nivel de genes (ADN) como de proteínas, que la avena contiene menos secuencias de proteínas que se sabe que desencadenan alergias e intolerancias alimentarias", dijo.

En comparación con otros cereales, la avena también contiene una proporción mucho mayor de betaglucanos, que reducen los niveles de colesterol en sangre y tienen un efecto positivo en personas con enfermedades metabólicas como la diabetes tipo 2.

Buenas noticias para los celíacos

El profesor asociado Jason Tye-Din, de WEHI, dijo que la investigación brinda tranquilidad sobre la seguridad de la avena para las personas con enfermedad celíaca y nos acerca un paso más a ver su inclusión segura en las dietas sin gluten.

"Las preocupaciones de que la avena alberga proteínas similares al gluten que pueden ser dañinas para las personas con enfermedad celíaca ha significado que en Australia y Nueva Zelanda, la avena actualmente esté excluida de la dieta sin gluten", dijo.

Las personas que siguen una dieta sin gluten altamente restrictiva consumen menos granos integrales y pueden sufrir tasas más altas de enfermedades del corazón. Pero la inclusión de avena podría superar muchos de esos efectos adversos.

"Los hallazgos de este estudio nos dicen que los genes que codifican secuencias similares al gluten potencialmente dañinas son poco frecuentes, se expresan en un nivel bajo y es menos probable que las secuencias desencadenen inflamación", dijo.

"Estas características significan que la avena tiene similitudes genómicas y proteicas más cercanas al arroz, que es seguro para la enfermedad celíaca, que al trigo y otros cereales ricos en gluten".

Nuevo potencial de mejoramiento

La avena no solo es interesante por sus beneficios innatos para la salud; su cultivo también requiere menos tratamientos con insecticidas, fungicidas y fertilizantes en comparación con otros cereales.

Gracias a los nuevos conocimientos sobre el genoma de la avena, ahora se puede acelerar la reproducción y el cultivo de avena más nutritiva y sostenible.

"Los recursos disponibles de forma gratuita creados en esta colaboración son esencialmente el modelo para la avena y aumentarán el potencial de mejoramiento para identificar rasgos específicos", dice el profesor Colgrave.

"Esto podría ser alto en proteínas en granos para abordar la creciente demanda de fuentes de proteínas de origen vegetal para satisfacer a nuestra creciente población".

La Dra. Angéla Juhász, de la Universidad Edith Cowan, dijo que los hallazgos podrían ser de gran ayuda para la industria de la avena de Australia.

"La investigación realizada por ECU y CSIRO nos permite identificar no solo las proteínas asociadas con los rasgos similares al gluten en la avena, sino también las características que pueden aumentar el rendimiento de los cultivos, mejorar los perfiles nutricionales y hacerlos más resistentes a las enfermedades y la sequía", dijo.

"Esto puede proporcionar a los productores australianos granos únicos y diferenciados para mantener la posición de Australia como proveedor de granos de primera calidad que brindan beneficios específicos para la salud de los australianos".