Las aves playeras que anidan en el suelo, como el chorlito de dos bandas, son vulnerables a los depredadores terrestres invasivos en Nueva Zelanda, incluidos gatos, erizos y hurones. Las señales olfativas pueden ayudar a los administradores de vida silvestre a disminuir la depredación de nidos por parte de estos depredadores para proteger a las poblaciones. Crédito:Grant Norbury
Los animales, tanto herbívoros como depredadores, siguen sus narices en busca de una amplia gama de fuentes de alimento. El principio se aplica a los cazadores que tratan de descubrir presas fáciles oa los herbívoros que buscan las plantas más ricas.
Ahora, los ecologistas del comportamiento han descubierto una forma de aprovechar la capacidad olfativa de los animales para proteger las plantas vulnerables y los animales en peligro de extinción. En un nuevo estudio publicado en la revista de la Ecological Society of America Frontiers in Ecology and the Environment , la ecologista de la Universidad de Sydney, Catherine Price, ha presentado un marco práctico y teórico que arroja luz sobre cómo los animales usan su sentido del olfato para encontrar comida, y cómo los administradores de vida silvestre pueden usar los olores para disuadir a los depredadores no deseados.
Los humanos han usado tácticas similares durante milenios. Los jardineros plantan caléndulas y crisantemos para disuadir a los insectos y conejos y la gente quema citronela o rocía aceite de ajo alrededor de sus jardines para disuadir a los mosquitos. Sin embargo, por qué esto funciona sigue siendo un misterio.
"Recién ahora comenzamos a descubrir el mecanismo por el cual funcionan estos métodos e identificamos los volátiles importantes en los aromas", dijo Price. "Estamos comenzando a desmenuzar la base ecológica del olfato y comprender cómo los animales usan el olfato y por qué se comportan de la manera en que lo hacen, y cómo podemos usar ese conocimiento para salvar especies y proteger los ecosistemas".
Los zarapitos de Bush fueron una de las primeras especies que estudió el Dr. Price. Están bien camuflados visualmente. El camuflaje olfativo puede ayudar a mantenerlos a salvo de los zorros y otros depredadores en Australia. Crédito:Andrew Lothian
El papel del olfato en el mundo animal a veces se ha pasado por alto, tal vez porque los humanos ya no cazan usando mucho el olfato. Los científicos han estudiado las marcas de olor y la defensa territorial, así como los efectos del olor en el comportamiento de apareamiento, pero no se han realizado muchas investigaciones sobre cómo los animales usan el olor para encontrar comida.
El artículo de Price, que lleva más de una década en preparación, explora las formas en que los animales usan el olfato para encontrar comida y cómo eludir ese proceso para disminuir la depredación. Los métodos incluyen enmascarar el olor de una fuente de alimento (como semillas, huevos o un animal que está tratando de proteger), disfrazar su olor o esparcir un olor similar por todo el paisaje para entrenar a un cazador o herbívoro para que ignore cierto olor cuando está a la caza de comida.
"Se trata de ocultar la comida que no queremos que coman, un ave o una planta en peligro de extinción, que no queremos que coman es difícil de encontrar para ellos. Tienen otras opciones de alimentos más fáciles, por lo que no No me moleste en buscar lo que estamos tratando de proteger".
Price y su equipo probaron su teoría, literalmente, poniendo un olor a pollo en vaselina y esparciéndolo en sitios de mil hectáreas donde anidaban aves playeras en peligro de extinción. Debido a que el olor apareció antes que las aves, y debido a que estaba en todas partes y, por lo tanto, no era una pista útil para encontrar la cena, los hurones y los armiños dejaron solos los nidos de aves playeras. La depredación de nidos disminuyó más del 50 por ciento, un efecto que duró un mes.
"Puedes compararlo con el camuflaje:simplemente estamos ocultando cosas a la vista", dijo Price. "Los recolectores usan el olfato para encontrar cosas, y cuando no pueden encontrarlo en todos los olores de fondo, comienzan a buscar otra cosa".
En los ensayos realizados hasta ahora, el uso de señales olfativas como protección cuesta casi lo mismo que otros métodos, incluidas las cercas, los métodos letales de control de depredadores y otros elementos de disuasión, pero es más efectivo, más sostenible y no conlleva preocupaciones sobre el bienestar animal.
Los depredadores invasores, incluidos los erizos y los hurones, amenazan a las aves playeras de Nueva Zelanda, como este ostrero de la isla Sur, que evolucionó sin la amenaza de los mamíferos ladrones de huevos. La desinformación olfativa ayuda a proteger las colonias de anidación de los depredadores y asegura que sobrevivan más polluelos. Crédito:Grant Norbury
A los erizos invasores les encanta un refrigerio fácil de huevos de una colonia de anidación de aves playeras. La desinformación olfativa puede ayudar a que los huevos sean más difíciles de encontrar, lo que anima a los erizos a buscar fuentes de alimento más fáciles. Crédito:Grant Norbury
Las aves playeras de Nueva Zelanda evolucionaron sin tener que preocuparse por los depredadores mamíferos como este hurón invasor. Las señales olfativas ayudan a ocultar los huevos y a mantenerlos a salvo de los depredadores. Crédito:Grant Norbury
"Es importante trabajar con las motivaciones de los animales que buscan alimento", dijo Price. "Es por eso que es diferente de otras estrategias como cercas y otros elementos de disuasión. Por eso es que a menudo no funcionan".
Cuando los administradores de vida silvestre eliminan a los depredadores de una población, no pueden garantizar que hayan protegido algo. Un zorro puede causar estragos en una colonia de aves playeras en una sola noche. El control olfativo también permite a los administradores centrarse únicamente en los depredadores problemáticos o invasores, sin afectar a los depredadores nativos en un ecosistema.
Se requieren más estudios prácticos sobre el terreno para probar el alcance, los métodos y las características específicas de las señales olfativas en los ecosistemas, pero los primeros resultados son alentadores.
"Todavía hay mucho por entender", dijo Price. "Pero esta es una herramienta nueva y poderosa para agregar al equipo de administradores de vida silvestre".
