La enzima lactasa digiere la molécula de azúcar lactosa en moléculas más simples llamadas glucosa y galactosa. La lactosa se encuentra comúnmente en productos lácteos, por lo que aquellos que no tienen la enzima lactasa sufren de intolerancia a la lactosa. La enzima lactasa es producida naturalmente por las células que recubren el intestino delgado. También es producido por las bacterias que viven en el intestino delgado. Los seres humanos que no tienen lactasa pueden obtenerlo tomando suplementos. Pueden obtener la enzima lactasa en forma de píldora o comer bacterias probióticas que luego vivirán en su intestino y producirán lactasa.

Intestino delgado

La leche humana contiene grandes cantidades de lactosa segura, que es digerida por la lactasa en glucosa y galactosa. Sin embargo, el 75 por ciento de los adultos en el mundo son intolerantes a la lactosa, lo que significa que experimentan diversos grados de diarrea, náuseas, dolor abdominal y flatulencia después de ingerir lactosa. La lactasa es producida por las células que recubren el intestino delgado. Se adjunta a la membrana de estas células y se expone a la comida que se digiere en el intestino. Los bebés que nacen a tiempo, no demasiado temprano, hacen mucha lactasa y pueden digerir fácilmente la leche. Sin embargo, a medida que se vuelven adultos, su intestino delgado puede dejar de producir lactasa por completo, lo que produce intolerancia a la lactosa.

Las bacterias intestinales también lo producen

Además de las células intestinales, ciertas bacterias que viven en el el intestino también produce la enzima lactasa. La lactosa que no es digerida por la lactasa humana es digerida por lactasa bacteriana. Cuando las bacterias se ingieren como parte de los alimentos (yogur), la enzima lactasa sobrevive al estómago ácido porque está protegida por la pared celular bacteriana. Una vez en el intestino delgado, las bacterias liberan la enzima lactasa para digerir la lactosa. Una pared celular bacteriana intacta, que rodea a toda la bacteria, y la tasa de liberación de lactasa son los dos factores que determinan qué tan bien será un tratamiento de intolerancia a la lactosa por la ingestión de yogur.

Lactase In A Pill

Las personas que son intolerantes a la lactosa pueden obtener lactasa tomándola en forma de píldora o tableta masticable. WebMD recomienda que las tabletas que contienen entre 6.000 y 9.000 UI (unidades internacionales) deben ser ingeridas al comienzo de una comida. También recomienda agregar 2.000 UI de lactasa líquida a una taza de leche de 500 ml justo antes de beberla. Una desventaja de las píldoras de lactasa es que no todas las preparaciones de lactasa (píldoras, líquidos y marcas) tienen la misma concentración de la enzima.

Bacterias probióticas

Además de tomar píldoras de lactasa, las personas puede obtener lactasa al comer bacterias que producen lactasa. La Administración de Alimentos y Medicamentos define a las bacterias probióticas como "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped". Estas bacterias no son patógenas, por lo que no enferman a las personas. Los tres géneros comunes (el plural del género) de bacterias probióticas son Lactobacillus, Bifidobacterium y Enterococcus. Las especies representativas de cada género son Lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum
y Enterococcus faecalis