¿Son importantes los elefantes? ¿Qué hay de rinoceronte? ¿O leones? ¿Qué sucede si la Tierra pierde los últimos animales grandes que le quedan? Una nueva investigación de la profesora de biología Felisa Smith de la Universidad de Nuevo México muestra los profundos impactos de la pérdida de mamíferos de cuerpo grande, o megafauna, en los ecosistemas.

Smith y su equipo acaban de publicar un artículo, "La extinción de la megafauna del Pleistoceno tardío conduce a piezas faltantes de espacio ecológico en una comunidad de mamíferos de América del Norte", en las Proceedings of the National Academy of Sciences. (PNAS ). En la investigación, Smith y su equipo miraron al pasado para obtener pistas sobre el futuro de los grandes mamíferos, que están disminuyendo a un ritmo alarmante.

"El estado de conservación de los mamíferos de cuerpo grande en la Tierra hoy en día es grave. Su declive tiene graves consecuencias porque tienen roles ecológicos únicos. Pero este tipo de pérdida de biodiversidad ha ocurrido antes. Los humanos que ingresaron a América en el Pleistoceno terminal hace unos 13.000 años causaron una extinción generalizada de los mamíferos de cuerpo grande presentes entonces a través de algunas de las mismas actividades que ponen en peligro a los mamíferos hoy", dijo Smith. "Aquí usamos el registro fósil de esta extinción anterior para explorar lo que sucedió después con los mamíferos sobrevivientes".

El equipo centró sus esfuerzos en una comunidad de mamíferos de la meseta de Edwards en Texas, examinando miles de fósiles alojados en el Texas Memorial Museum en Austin, Texas. Al medir los isótopos estables en los huesos fósiles, pudieron caracterizar la dieta, y las mediciones de los dientes y los huesos largos les permitieron estimar el tamaño del cuerpo. Pudieron reconstruir la antigua red alimentaria del Pleistoceno terminal y ver cómo cambió después de la extinción.

"Encontramos una reorganización significativa de la comunidad después de la extinción, particularmente entre los carnívoros, así como una pérdida de complejidad ecológica y muchos, muchos nichos vacíos. La pérdida de complejidad probablemente significó una reducción en la resiliencia del ecosistema", dijo Emma Elliott Smith. , exalumna de posgrado de la UNM y coautora del artículo.

Los resultados fueron particularmente sorprendentes para el gremio de felinos, que incluía dos especies de gatos dientes de sable, el león cavernario americano, el jaguar y el lince.

"Descubrimos que después de que los gatos de cuerpo más grande se extinguieran, el jaguar se convirtió en el principal carnívoro y cambió su dieta para centrarse en los bisontes, probablemente en su mayoría bebés, un nicho que antes ocupaban los gatos extintos", dijo Smith. "Los leones de montaña que habían estado ausentes anteriormente probablemente debido a la competencia se volvieron comunes y el lince también cambió su dieta y tamaño corporal".

"Curiosamente, no vemos cambios dietéticos significativos en los cánidos", agregó Elliott Smith. "Los coyotes, los zorros y el resto del lobo permanecieron prácticamente en el mismo espacio isotópico y de tamaño corporal. Esto habla de cuán ecológicamente flexibles son".

El declive moderno de elefantes, jirafas, rinocerontes y otros mamíferos de gran tamaño tiene graves consecuencias para los ecosistemas debido a sus importantes roles funcionales, como influir en las interacciones ecológicas, así como en la estructura y composición de las plantas y los ciclos biogeoquímicos.

"Los mamíferos más pequeños simplemente no juegan el mismo papel dentro de las comunidades", dijo Smith. "Es de vital importancia comprender cómo el declive o la posible extinción de los últimos mamíferos de gran tamaño que quedan en la Tierra podría cambiar los ecosistemas. Simplemente no podemos darnos el lujo de perder estos mamíferos de gran tamaño".

"Nuestra investigación de los mamíferos antiguos destaca lo que podría suceder si los mamíferos de cuerpo grande que quedan en la Tierra se extinguen, animales como elefantes, rinocerontes, cebras y leones, y demuestra cómo las ideas del pasado realmente pueden informar los esfuerzos de conservación modernos". + Explora más

Los investigadores intentan comprender las consecuencias de la disminución de las poblaciones de mamíferos de cuerpo grande