Llenas de emocionantes oportunidades urbanas, las ciudades son atractivas no solo para los residentes humanos. Muchas criaturas comparten felizmente asentamientos humanos, dándose un festín con presas fáciles. Pero, ¿qué hace que algunas criaturas sean más adecuadas para la vida en la vía rápida urbana?

"Se han propuesto varias habilidades cognitivas como particularmente importantes para la vida silvestre urbana", dice Lauren Stanton de la Universidad de California, Berkeley, EE. UU., incluido el aprendizaje de situaciones y la adaptación al cambio. Pero nadie había precisado cómo un colono urbano particularmente exitoso, el mapache, ha conquistado las ciudades de América del Norte.

Mientras estudiaba para su Ph.D. con Sarah Benson-Amram en la Universidad de Wyoming, EE. UU., Stanton, con Eli Bridge (Universidad de Oklahoma, EE. UU.) y Joost Huizinga (OpenAI, EE. UU.), se embarcaron en un ambicioso programa para meterse en las cabezas de los mamíferos urbanos para encontrar a cabo lo que hace a un gran habitante de la ciudad. El equipo ha publicado su descubrimiento de que los animales menos audaces y más dóciles son los mejores aprendices en Journal of Experimental Biology , y sugieren que atacar a los mapaches más audaces cuando hay un conflicto humano podría exacerbar el problema, ya que los animales más dóciles que quedan son probablemente los verdaderos autores intelectuales criminales saqueadores de basureros.

"Usamos trampas vivas cebadas con comida para gatos para capturar de forma humanitaria a los mapaches que vivían en la ciudad de Laramie, Wyoming", dice Stanton, quien luego transportó a los animales al laboratorio para evaluar su salud y cuán luchadores o dóciles eran. Luego, inyectó una pequeña etiqueta de identificación de radiofrecuencia entre los omóplatos de los animales para identificarlos individualmente antes de devolverlos a sus territorios de origen, haciendo un seguimiento de su impulsividad al registrar cada vez que un individuo terminaba en una trampa nuevamente.

Habiendo etiquetado 204 mapaches entre agosto de 2015 y septiembre de 2019, Stanton y el equipo probaron qué tan bien los mapaches salvajes aprendieron y se adaptaron al cambio al ubicar un cubículo del tamaño de un mapache en el vecindario de los animales, equipado con dos botones:uno que soltó un puñado de sabrosas golosinas de comida para perros cuando se presiona, y una segunda que no proporcionó nada.

Sin embargo, una vez que cada mapache superó sus recelos y aprendió a meterse dentro del cubículo y obtener su recompensa comestible, el equipo cambió la situación de los animales, cambiando el botón que dispensaba la recompensa de comida para perros, para averiguar qué tan rápido los mapaches descubrieron la recompensa. cambio. Sin embargo, Stanton admite que ella y sus colegas no habían tenido en cuenta cuán popular sería el cubículo del mapache, con varios animales que a menudo intentaban amontonarse dentro simultáneamente, golpeando y distrayendo al mapache en la consola mientras intentaba obtener su comida para perros.

Después de dos pacientes años, 27 mapaches aprendieron a visitar el cubículo, 19 descubrieron cómo presionar los botones para obtener recompensas y 17 se dieron cuenta de que tenían que presionar el otro botón cuando el equipo trató de ser más astutos. Inicialmente, los mapaches más jóvenes parecían los más interesados ​​en explorar el cubículo experimental; sin embargo, los adultos estaban mejor preparados para la adversidad cuando los investigadores cambiaron los botones de la consola. Y cuando revisaron el temperamento de los animales, los mapaches menos audaces y más dóciles parecían estar mejor preparados para aprender a operar la consola, "lo que sugiere una relación potencial entre la reactividad emocional y la capacidad cognitiva en los mapaches", dice Stanton.

Sin embargo, cuando los investigadores compararon cómo se las arreglaron los mapaches en los suburbios de Laramie, en comparación con los mapaches salvajes que probaron sus patas en un laboratorio pacífico, los animales cautivos parecieron aprender la prueba más fácilmente, "probablemente porque había más distracciones y interrupciones durante las pruebas en condiciones naturales", dice Stanton.

El equipo está ansioso por ver a los administradores de vida silvestre que tratan con mapaches urbanos problemáticos aprender de su experiencia, y advierten que perseguir a individuos más proactivos y audaces puede exacerbar los problemas, ya que los individuos más tranquilos y dóciles que quedan pueden ser los verdaderos autores intelectuales del crimen. + Explora más

Los mapaches resuelven un antiguo rompecabezas, pero ¿realmente lo entienden?