Un "tesoro del tesoro" fósil recién descubierto que data de unos 436 millones de años hasta principios del período Silúrico revela, por primera vez, la forma completa del cuerpo y la forma de algunos de los primeros peces con mandíbulas.

El descubrimiento fue publicado en Nature el 28 de septiembre por un equipo internacional dirigido por el Prof. Zhu Min del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China y el Prof. Per E. Ahlberg de la Universidad de Uppsala, como artículo de portada y uno en un serie de cuatro artículos en el mismo número.

Los Gnathostomata o vertebrados con mandíbula, que incluyen no solo a casi todos los animales con columna vertebral que se ven en los zoológicos y acuarios, sino también a la humanidad, tienen un origen misterioso. El llamado reloj molecular, que deduce la edad del ancestro común más reciente de dos animales al evaluar la diferencia entre los dos conjuntos de ADN, sugiere que el ancestro común más reciente de todos los vertebrados con mandíbula modernos vivió hace 450 millones de años durante el Período Ordovícico. Como resultado, el origen de las mandíbulas no puede ser posterior a eso.

Sin embargo, el registro fósil de vertebrados con mandíbulas solo se vuelve abundante a partir del Devónico temprano (hace ~ 419 millones de años), es decir, el comienzo de la "Era de los Peces". Solo en los últimos 10 años, los científicos han encontrado varios peces con mandíbulas completas del Silúrico tardío (hace ~ 425 millones de años). Aun así, estos registros aún son más de 25 millones de años posteriores a cuando deberían haberse originado las mandíbulas. La escasez de fósiles anteriores significa que los vertebrados con mandíbula son un "linaje fantasma" en el Silúrico temprano.

El notable descubrimiento de peces con mandíbula completos del Silúrico temprano es el resultado de 20 años de esfuerzo continuo por parte de los autores en la búsqueda de peces fósiles en todos los posibles estratos rocosos del Silúrico en China. El gran avance finalmente se logró a fines de 2020, cuando se encontraron peces completos del Silúrico temprano en el condado de Xiushan, Chongqing.

Li Qiang y Chen Yang, ambos coautores y líderes de las excursiones, recordaron su investigación:"Recordamos que era un día lluvioso. Escalamos un ghat de montaña. En el giro 38, encontramos un pez silúrico completo, que inició una explosión de descubrimientos en esta área en los próximos dos años".

Los autores reportaron dos especies. La primera y la especie más abundante se denominó Xiushanosteus mirabilis. Es un diminuto placodermo de 3 cm de largo o pez con mandíbula acorazada. La cabeza plana y semicircular, junto con la armadura del tronco, recuerdan a sus ancestros sin mandíbula, pero sus aletas emparejadas y su poderosa cola hicieron de Xiushanosteus un nadador mucho más capaz.

El primer autor Zhu You'an, profesor asociado de investigación en IVPP y también exalumno de la Universidad de Uppsala, dijo:"Como experto en placodermos, estoy deslumbrado por la edad temprana y la integridad de Xiushanosteus. Es como un sueño. Gran parte de la anatomía características tienen mucho sentido; fue un momento de 'Oh, ahora lo sé' en mi carrera".

El segundo pez reportado se llama Shenacanthus vermiformis. También muy pequeño, es un pariente primitivo de los tiburones. Sin embargo, todos los tiburones que conocemos están cubiertos de pequeñas escamas o, como mucho, de pequeñas placas de mosaico. En cambio, Shenacanthus tiene una "armadura de hombro" prominente hecha de varias placas grandes que rodean completamente su cuerpo. Esta característica, que se cree que es exclusiva de los placodermos, proporciona un fuerte indicio de que los primeros peces cartilaginosos estaban blindados, de forma similar a los placodermos.

"Hace solo 20 años, todavía se creía que los tiburones eran primitivos y que otros peces con mandíbula evolucionaron a partir de un arquetipo de tiburón. Ahora, con el descubrimiento de Shenacanthus, finalmente podemos asegurarnos de que lo contrario es cierto", dijo el profesor Zhu You. un.

"Anteriormente, solo podíamos soñar con fósiles tempranos y excepcionales", dijo el autor correspondiente, el profesor Ahlberg. "Sin embargo, son más que curiosidades; son, ante todo, datos cruciales para probar, y respaldar o refutar, nuestras hipótesis de larga data sobre el surgimiento de nuestro linaje".

"La excavación continúa arrojando materiales notables", dijo el profesor Zhu Min, quien dirigió el proyecto y también es académico de CAS. "El Chongqing Lagerstätte, al igual que las biotas de Chengjiang y Jehol, se convertirá en un patrimonio paleontológico de fama mundial y proporcionará evidencia clave de cómo surgió la extraordinaria diversidad de los vertebrados con mandíbula que vemos hoy". + Explora más

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