En 1923, Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) documentó la última captura confirmada de un pez especial:el upokororo o tímalo de Nueva Zelanda.

Más de dos décadas después, el upokororo recibió plena protección gubernamental, pero ya era demasiado tarde. No se confirmaron más avistamientos. En 1986, el upokororo fue catalogado oficialmente como extinto.

El upokororo desapareció tan rápido que es mayormente desconocido para la ciencia occidental. Pero casi un siglo después de que se viera el último upokororo vivo, ahora estamos usando ADN antiguo para finalmente proporcionar algunas respuestas.

Nuestra investigación revela los antiguos orígenes del upokororo, que se remontan a entre 15 y 23 millones de años, y un vínculo con sus primos australianos.

De fertilizante a fantasma

Los relatos históricos muestran que el upokororo alguna vez fue muy común en los ríos de todo el país. En la década de 1800, las carretas se capturaban y se intercambiaban para usarlas como fertilizante y alimento.

Pero luego desapareció, probablemente como resultado de una combinación de factores:contaminación, sobrepesca, enfermedades y depredación por truchas introducidas.

A pesar de su abundancia en el pasado, solo un pequeño puñado de upokororo conservado todavía existe en los museos en la actualidad. Esta es una de las razones por las que sabemos tan poco sobre este curioso pez.

Una segunda razón es que muchos de estos especímenes han sido tratados con formaldehído, una sustancia química que preserva la forma del pez pero causa estragos en su ADN.

Fronteras a pescado

El ADN de las muestras "fijadas" con sustancias químicas como el formaldehído se rompe en pequeños pedazos y se pegan entre sí. Con el tiempo, el ADN se daña cada vez más.

Este es un gran desafío para los investigadores que desean estudiar especies como el upokororo y una de las principales razones por las que los peces extintos son poco estudiados en comparación con otras especies extintas.

Afortunadamente, recientemente se han desarrollado nuevos métodos que ayudan a aislar y analizar pequeños fragmentos dañados de ADN. Esto significa que ahora es posible por primera vez el análisis genético de muchos especímenes "conservados en húmedo" como los de upokororo.

Dicha información genética puede proporcionar nuevos conocimientos sobre el origen y la identidad de las especies extintas.

Whakapapa del upokororo

Según la apariencia general del upokororo, los científicos generalmente lo han considerado un pariente cercano del tímalo australiano. El tímalo australiano es parte de una familia de peces que incluye el eperlano de Stokell y el eperlano de Nueva Zelanda, que todavía se encuentran en los ríos de Aotearoa.

Nuevos datos de ADN confirmaron que el tímalo australiano es el pariente vivo más cercano del upokororo, pero en el mejor de los casos solo un primo lejano. Las comparaciones genéticas mostraron que el ancestro común de las dos especies vivió hace más de 15 millones de años.

Un origen antiguo para el upokororo concuerda bien con el descubrimiento de huesos de orejas de tímalos fósiles en los sedimentos del lago de Saint Bathans en Central Otago.

Los datos genéticos y fósiles sugieren que los ancestros de los upokororo llegaron a Aotearoa tras el nacimiento de la Falla Alpina. Antes de ese momento, el Aotearoa actual estaba principalmente bajo el océano, durante el apogeo del "ahogamiento" del Oligoceno hace 27 a 22 millones de años.

Mientras que el bebé upokororo podía vivir en agua salada, los adultos necesitaban agua dulce o salobre. La emergencia de Aotearoa desde debajo de las olas habría creado nuevos hábitats para los upokororo.

¿De vuelta del borde?

Algunos científicos han presentado previamente una idea controvertida. ¿Se podría liberar al tímalo australiano en los ríos de Nueva Zelanda para llenar el vacío ecológico dejado por la extinción del upokororo?

Eso probablemente no sería un buen plan. Millones de años de evolución independiente significan que los nichos ocupados por el tímalo australiano y el upokororo probablemente eran muy diferentes.

Si no podemos reemplazar a los upokororo, ¿es posible que todavía estén en algún lugar de un canal remoto, esperando ser redescubiertos? No sería sin precedentes. Se pensó que Takahē se había extinguido antes de que se redescubriera una pequeña población en las montañas Murchison en 1948.

Los datos genéticos proporcionan una nueva herramienta en la búsqueda de supervivientes. El ADN ambiental en muestras de agua de cuencas remotas ahora se puede comparar de forma rutinaria con el ADN conocido del upokororo. Quizás algún día esto conduzca a una coincidencia positiva que indique la ubicación de los sobrevivientes.

Las poblaciones de peces están en fuerte declive a nivel mundial. Las lecciones aprendidas de extinciones pasadas, como la del upokororo, pueden ayudarnos a preservar las especies de peces para las generaciones futuras. Ojalá podamos prestar atención a las lecciones del pasado. + Explora más

Revelado el misterio de los peces extintos de Nueva Zelanda

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.