La paleogenética utiliza fragmentos latentes de ADN para descubrir más sobre la historia de los antiguos ancestros de la humanidad.
Si bien algunos pueden haberse sorprendido de que el Premio Nobel de Medicina haya sido otorgado a un paleogenético el lunes, los investigadores dicen que comprender a nuestros ancestros lejanos ayuda a explicar la salud humana moderna, incluso cuando se trata de COVID.
El nuevo premio Nobel Svante Paabo es considerado el padre tanto de la paleogenética como de la paleogenómica, cuyo objetivo es reconstruir la información genética de parientes humanos extintos hace mucho tiempo.
Pero el premio puede haber llevado a algunos a preguntarse por qué un pionero en este campo ganó el Nobel de medicina.
Por ejemplo, ¿cuál es el beneficio médico de saber que los humanos modernos tienen un promedio de alrededor del dos por ciento de ADN de neandertal, uno de los grandes descubrimientos de Paabo?
Por segundo año consecutivo, los científicos detrás de las vacunas de ARNm se encontraban entre los favoritos de los apostadores, y millones de personas en todo el mundo conocían la tecnología después de que se la pincharon en los brazos.
Pero los premios Nobel, que tienden a premiar la investigación de décadas pasadas, eligieron a Paabo.
"Esta investigación revolucionaria en genética y evolución se encuentra dentro de la gama de temas que podrían y deberían ser reconocidos por el Premio Nobel de Fisiología o Medicina", dijo David Pendlebury, jefe de investigación del instituto ISI de la empresa de análisis Clarivate.
"Sin embargo, no es un premio por un descubrimiento relevante para la medicina clínica, que muchos anticiparon este año después de un Premio Nobel centrado en fisiología el año pasado", dijo en un comunicado.
'Completamente justificado'
La paleogenética Eva-Maria Geigl de la agencia de investigación francesa CNRS dijo que estaba "completamente justificado" otorgar a Paabo un Premio Nobel de medicina.
"No debemos olvidar que la medicina es el ejercicio de mantener en buen estado de salud a los seres humanos, por lo que primero debemos entender la biología", dijo a la AFP.
El mismo Paabo proporcionó un ejemplo de esto en 2020, cuando demostró que los humanos con un fragmento particular de ADN de neandertal tienen un mayor riesgo de tener síntomas más graves de COVID-19.
La investigación podría señalar una posible razón por la que la COVID a menudo ha resultado ser más letal en lugares como el sur de Asia, donde muchas personas tienen el segmento de ADN, en comparación con África, donde es mucho menos común.
Pero es poco probable que la investigación contribuya a un nuevo tratamiento o enfoque de COVID.
El premio Nobel de nueva medicina Svanto Paabo es considerado el padre tanto de la paleogenética como de la paleogenómica.
Y "es solo un pequeño tema secundario" de la gran cantidad de investigación de Paabo, dijo Geigl.
Sin embargo, sirve como ejemplo de cómo la paleogenética entreteje el presente con el pasado lejano.
"Podemos entender, por ejemplo, qué genes han hecho posible la adaptación en el pasado y, por lo tanto, cuáles son importantes para nuestra salud actual", dijo la antropóloga genética Evelyne Heyer del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, citando en particular el caso de diabetes.
Crisis en el campo
Pero, en cierto modo, fue esta combinación única de pasado y presente lo que sumió al campo en una crisis a principios de la década de 2000, una década después de que cobrara prominencia por primera vez.
Se descubrió que numerosos artículos de paleogenética eran incorrectos, porque el ADN de los humanos modernos se había mezclado accidentalmente con muestras de humanos antiguos.
Al parecer, había resultado difícil para los investigadores evitar la contaminación de sus muestras con su propio ADN, lo que no suponía un problema para los paleogenéticos que trabajaban con animales.
Con la disciplina cuestionada, Paabo y otros investigadores abrieron el camino para desarrollar técnicas más confiables y avanzadas.
Ahora, los paleogenéticos han creado una vasta biblioteca de conocimientos que rastrean la evolución reciente de nuestra especie y que da una idea no solo de las preocupaciones médicas, sino también de cuestiones sociales como la migración.
"Tenemos miles de genomas antiguos que se han publicado, no solo de neandertales sino también de humanos más recientes", dijo Heyer.
“Nos permitieron demostrar que todos tenemos antepasados migrantes, que somos un tapiz de retazos”, agregó.
"Es fundamental para la forma en que nuestra especie se ve a sí misma".
Paabo dijo en una entrevista publicada por los Nobel el lunes que "es interesante pensar que si los neandertales hubieran sobrevivido otros 40 000 años, ¿cómo nos influiría eso?"
¿Habría "racismo contra los neandertales, porque eran diferentes a nosotros?"
© 2022 AFP Svante Paabo, ganador del Nobel de medicina sueco sigue los pasos de su padre
