Hambriento de agua dulce, el Gran Lago Salado se está volviendo más salado. El lago está perdiendo fuentes de entrada de agua dulce para la agricultura, el crecimiento urbano y la sequía, y la reducción está causando que las concentraciones de sal aumenten más allá incluso de la tolerancia de los camarones y las moscas de salmuera, según Wayne Wurtsbaugh de Watershed Sciences en el Quinney College of Natural Resources. .

Descifrar las consecuencias ecológicas y económicas de este cambio es complejo y sin precedentes, y los expertos están observando de cerca otro lago salino estresado en busca de pistas sobre qué esperar a continuación:el lago Urmia en Irán. Este "lago hermano" ofrece paralelos obvios y preocupantes con el destino del Gran Lago Salado, según una nueva investigación de Wurtsbaugh y Somayeh Sima de la Universidad Tarbiat Modares en Teherán.

La historia de ambos lagos ha seguido trayectorias similares, aunque a ritmos diferentes. A medida que se mueve menos agua dulce a través de los ríos y arroyos conectados hacia estos lagos, las sales naturales se concentran cada vez más en el agua. Las moscas de salmuera nativas y los camarones de salmuera toleran la sal, pero cuando los niveles salinos alcanzan ciertas concentraciones extremas, a veces llegando a la saturación, incluso los animales y plantas especialmente adaptados a ambientes salinos pueden tener problemas. Esto significa también que millones de aves migratorias que dependen de estas fuentes de alimento también lucharán, morirán de hambre o se irán.

A lo largo de las décadas, las poblaciones urbanas en expansión en el norte de Utah han demandado más agua dulce para los cultivos, el césped y los grifos, lo que aumenta gradualmente la presión sobre el ecosistema. Ahora, una sequía de 20 años está empujando los niveles de salinidad aún más hacia niveles insostenibles, dijo Wurtbaugh.

En el Gran Lago Salado, una calzada divide el lago en dos mitades distintas. Sin entradas de agua dulce, el brazo norte del lago (Gunnison Bay) se ha convertido en el más salado con niveles de saturación. Una transferencia de sal al brazo norte ha permitido que el brazo sur (Gilbert Bay) se mantenga en un rango de concentración que permite que los camarones y las moscas de salmuera toleren la salinidad. Pero la salinidad en el sur ahora también está aumentando a niveles estresantes incluso para esas especies resistentes.

El Gran Lago Salado y el Lago Urmia en Irán alguna vez fueron notablemente similares en tamaño, profundidad, salinidad y ubicación geográfica. Las altas tasas de crecimiento urbano también impulsaron la demanda de agricultura de regadío y usos humanos, ejerciendo una presión extrema sobre el ecosistema. En comparación con el Gran Lago Salado, el destino del lago Urmia avanza rápidamente.

En solo 20 años, las desviaciones hicieron que la salinidad de Urmia pasara de 190 gramos de sal por litro de agua a más de 350 gramos, dijo Sima. (A modo de comparación, el agua del océano tiene una salinidad de alrededor de 35 gramos por litro). El declive en el ecosistema del lago Urmia ha sido precipitado y fácil de reconocer. Ha perdido casi todos sus camarones en salmuera. Cuánto tiempo pueden resistir los camarones de salmuera en agua cada vez más salada en el Gran Lago Salado es una pregunta que los investigadores están ansiosos por entender, especialmente para el brazo sur donde las concentraciones de sal son altas, pero aún mantienen algunos camarones.

Gilbert Bay, en el brazo norte del Gran Lago Salado, alcanzó la asombrosa cantidad de 330 gramos por litro (27 % de sal), y los camarones en salmuera casi no existen, lo que detuvo la cosecha allí por parte de la industria de camarones en salmuera de $ 70 millones, dijo Wurtsbaugh. Ahora, la cosecha de camarones en el brazo sur también se ve amenazada por el aumento de la salinidad. Los camarones en salmuera prefieren niveles de sal en unos cómodos 75-160 gramos por litro. Las larvas de mosca de salmuera pueden tolerar concentraciones salinas más altas, pero incluso esta especie súper resistente comienza a sentir el pellizco cuando las cosas son tan exageradas.

"Las larvas de mosca de salmuera se hacen más pequeñas en estos niveles más altos de sal, lo que indica estrés ecológico", dijo Wurtsbaugh. "Un colapso combinado de estos dos organismos podría tener consecuencias ecológicas catastróficas para las poblaciones de aves migratorias y para la economía del lago".

Los administradores todavía tienen cierta capacidad para regular el flujo de sal desde el brazo norte al sur del lago utilizando una berma submarina en un corte en la calzada. Este flujo se utiliza para gestionar las necesidades competitivas de las empresas de extracción de minerales en el lago y la industria de recolección de camarones en salmuera. Pero si el desarrollo del agua y el cambio climático provocan más pérdidas en los niveles de agua, incluso esa opción se verá limitada, dijo Wurtsbaugh.

El lago Urmia ya ha perdido la mayor parte de su función ecológica y cultural, pero el Gran Lago Salado aún no ha cruzado ese precipicio, dicen los autores. Las crisis en curso en Great Salt Lake y Lake Urmia no son únicas:en todo el mundo, otros lagos salinos enfrentan una crisis similar y están completamente secos o pierden agua rápidamente, dijo Wurtsbaugh. Pero las comunidades se están dando cuenta, lo que le da esperanza. Hacer cualquier progreso requerirá un sacrificio considerable por parte de los usuarios del agua si se quiere mantener los lagos, dijo Wurtsbaugh.

El estudio aparece en la revista Water . + Explora más

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