Las células musculares, también conocidas como fibras musculares o miocitos, son las unidades fundamentales de los músculos. Los humanos tienen tres tipos de músculos: esquelético, liso y cardíaco. Sus músculos esqueléticos están bajo control consciente, mientras que su músculo liso, que se encuentra en las paredes de los vasos sanguíneos y los órganos huecos, y el músculo cardíaco no lo están. Todas las células musculares comparten cuatro propiedades principales que las distinguen de otras células.
Excitabilidad
Para que un músculo se contraiga y trabaje, sus células deben ser estimuladas, con mayor frecuencia por los nervios que las suministran. Los impulsos nerviosos causan la liberación del neurotransmisor acetilcolina en la unión nervio-músculo, y la acetilcolina activa los receptores en la superficie de la célula muscular. Esto resulta en una afluencia de iones de sodio con carga positiva en la célula muscular y una despolarización de la membrana de la célula muscular, que en el estado de reposo tiene una carga bastante negativa. Si la membrana se despolariza suficientemente, se produce un potencial de acción; la célula muscular se "excita" desde el punto de vista electroquímico.
Contractibilidad
En el caso de los músculos esqueléticos, las células musculares se contraen cuando se estimulan por la entrada neural; los músculos suaves y cardíacos no requieren esta entrada. Cuando se excita una célula muscular, el impulso viaja a lo largo de varias membranas de la célula hacia su interior, donde conduce a la apertura de los canales de calcio. Los iones de calcio fluyen hacia y se unen a una molécula de proteína llamada troponina, lo que lleva a cambios secuenciales en la forma y posición de las proteínas asociadas tropomiosina, miosina y actina. El resultado es que la miosina se une a pequeños filamentos dentro de la célula llamados miofilamentos y los arrastra, causando que la célula se acorte o se contraiga. Dado que esto ocurre simultáneamente y de manera coordinada en muchos miles de miocitos al mismo tiempo, el músculo en general se contrae.
Extensibilidad
La mayoría de las células de su cuerpo carecen de la capacidad para tramo; intentar hacerlo solo los daña o los destruye. Sus células musculares largas, cilíndricas, sin embargo, son una historia diferente. Las células musculares se contraen, y para que retengan esta capacidad, deben poseer extensibilidad o la capacidad de alargamiento. Sus células musculares se pueden estirar hasta aproximadamente tres veces su longitud contraída sin romperse. Esto es importante porque en muchos movimientos coordinados, los llamados músculos antagonistas operan de manera tal que uno se alarga mientras que el otro se contrae. Por ejemplo, cuando corres, los isquiotibiales en la parte posterior de tu muslo se contraen mientras tus cuádriceps están extendidos y viceversa.
Elasticidad
Cuando algo se describe como elástico, esto es simplemente una afirmación de que puede estirarse o contraerse por una cierta cantidad por encima o por debajo de su longitud de reposo o predeterminada sin dañarla, y que volverá a esta longitud de reposo una vez que se elimine el estímulo para el estiramiento o la contracción. Sus músculos requieren la propiedad del retroceso elástico para que puedan hacer su trabajo. Si, por ejemplo, los músculos de su bíceps no retrocedieran hasta su longitud de descanso después de estirarse durante una serie de ejercicios de rizado, se aflojarían y los músculos flojos sin tensión no podrían generar ninguna fuerza y, por lo tanto, serían inútiles como palancas. >
