La vida en la Tierra consiste en procariotas y eucariotas. Los procariotas son microorganismos unicelulares sin núcleo definido; su ADN flota en un círculo dentro de ellos, y no tienen organelos. Los eucariotas pueden ser unicelulares o multicelulares. Los eucariotas tienen un núcleo definido, que alberga el ADN y los orgánulos, como el retículo endoplásmico, las mitocondrias, el aparato de Golgi y, en el caso de las plantas, los cloroplastos. Los eucariotes unicelulares comprenden la mayoría de las especies, y han existido en la Tierra durante miles de millones de años.

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Los eucariotes unicelulares son microcélulas unicelulares organismos con un núcleo definido, mitocondrias y otros orgánulos. Incluyen fitoplancton, o algas, y zooplancton, o protozoos. Los eucariotes unicelulares se originaron hace miles de millones de años.

Evolución de los eucariotes unicelulares

Los eucariotas probablemente descienden de los procariotas. Las mitocondrias en realidad pueden ser un ejemplo de una amalgama de dos procariotas, una que consume a la otra. La bacteria más pequeña podría haber sobrevivido después del consumo y producir energía mientras que la bacteria más grande proporcionó nutrientes, y una teoría sostiene que esta relación simbiótica condujo a eucariotas. En cuanto a la genómica, los científicos continúan averiguando en qué punto el Superkingdom (o Dominio) Eukaryota se separó de los demás, Bacteria y Archaea, ya que los pequeños protistas demuestran ser más diversos de lo que se pensaba originalmente. El examen del registro de microfósiles indica que los eucariotas unicelulares antiguos evolucionaron en algún momento entre 2 mil y 3,5 mil millones de años antes del presente.

Algas o fitoplancton

La mayoría de las algas son plantas unicelulares y también se conocen como fitoplancton . El fitoplancton, como plantas pequeñas, genera su energía del sol a través de la fotosíntesis. Ellos poseen una pared celular. Como realizan la fotosíntesis, el fitoplancton es sensible a la posición del sol y al largo de los días, y puede florecer o sucumbir según las estaciones. Estos pequeños organismos constituyen una parte importante de la cadena alimenticia, particularmente en los océanos. Incluso en la Antártida prosperan y proporcionan alimento para el kril, una especie clave de la que dependen otros animales antárticos para sobrevivir. Las algas proporcionan aproximadamente el 70 por ciento de todo el oxígeno en la Tierra. Ejemplos de estos protistas vegetales incluyen algas verdes, diatomeas, algas marrones y mohos de limo.

Protozoos o zooplancton

Los protozoos son animales pequeños y unicelulares, también llamados zooplancton. Los protozoos funcionan como animales minúsculos al alimentarlos, expulsarlos y reproducirlos. Su comida puede consistir en otros protozoos, fitoplancton o bacterias; no pueden producir su propia comida como las plantas. Proporcionan otro elemento esencial de la red trófica, junto con el fitoplancton. Los protozoos pueden vivir en muchos tipos diferentes de entornos, algunos bastante extremos.

Existen numerosos ejemplos de protozoos. Las amebas utilizan sus extensiones de locomotoras llamadas pseudópodos para moverse. Los foraminíferos, que viven en el fondo del mar, secretan cáscaras a base de calcio, que forman la base de la roca sedimentaria e históricamente sirvieron como indicadores de las fuentes de petróleo. Los radiolarios segregan cáscaras radiales basadas en silicio. Los flagelados, como su nombre lo indica, tienen flagelos para motilidad. Los tripanosomas residen principalmente como simbiontes dentro de animales más grandes, aunque algunos son vectores de enfermedades, como en el caso de la enfermedad africana del sueño. Paramecia posee cilios en su superficie y unidades de ardor llamadas tricoquistes. Otros ciliados incluyen blefaritis, estentor y vorticella.