El cáncer sigue siendo una de las principales enfermedades graves en los Estados Unidos y en todo el mundo, y afectó a 1,685,210 estadounidenses en los EE. UU. El año pasado, según el Instituto Nacional del Cáncer .
Debido a que el cáncer se desarrolla a partir de mutaciones genéticas, un proceso natural que afecta nuestras células después de rondas repetidas de división celular, probablemente nunca podremos detener el desarrollo del cáncer. Pero los avances en medicina hacen una gran diferencia, y la Sociedad Americana del Cáncer informó en 2016 que las muertes por cáncer habían descendido un sorprendente 23 por ciento desde 1991.
¿Entre los desarrollos más interesantes en la investigación del cáncer? Terapias de células madre que aprovechan las funciones inmunológicas naturales de su cuerpo para combatir el cáncer.
¿Qué son exactamente las células madre, de todos modos?
Las células madre son inmaduras, indiferenciadas, y tienen la capacidad de convertirse en células tejido maduro y diferenciado. Las diferentes células madre tienen diferentes capacidades para desarrollarse en diferentes tejidos. Las células madre totipotentes, las células madre "más antiguas", pueden convertirse en cualquier tejido humano o en tejido placentario, mientras que las células madre pluripotentes se pueden desarrollar en cualquier tipo de célula humana. Las células más diferenciadas, a veces llamadas células madre adultas, se dividen en dos categorías: células multipotentes, que pueden desarrollarse en dos o más tipos de células adultas, y células madre unipotentes, que pueden convertirse en un tipo de célula humana.
Las células madre y el cáncer tienen una relación complicada. Debido a que las células madre tienen atributos especiales, como la capacidad de regenerarse indefinidamente sin morir, los cánceres más agresivos tienden a adquirir cualidades parecidas a las del tallo. Las masas de células cancerosas parecidas a las del tronco tienden a ser capaces de crecer aún más agresivamente que las células cancerosas de aspecto más maduro, lo que impulsa el desarrollo más rápido del cáncer. Además, algunas células cancerosas comienzan a expresar genes de células madre que les permiten bombear productos químicos, incluidos medicamentos de quimioterapia, fuera de la célula antes de que los productos químicos puedan causar daños, haciéndolos más resistentes a las terapias contra el cáncer.
¿Cómo podrían las células madre? Revolucione el tratamiento contra el cáncer
Mientras que las células cancerosas parecidas a un tallo mutado podrían ocasionar problemas, las células madre sanas pueden ser una herramienta poderosa para tratar el cáncer. Esto se debe a que los científicos pueden usar células madre para desarrollar tejidos maduros y ayudar a que las propias células inmunes del cuerpo comiencen a atacar el crecimiento del cáncer desde adentro. Los resultados hasta ahora son prometedores. Investigadores de Stanford Medicine descubrieron recientemente que las células madre pluripotentes inducidas, o células IPS, un tipo especial de células madre generadas a partir de tejidos adultos, podrían funcionar como una vacuna contra el crecimiento tumoral. Cuando inyectaron ratones con IPS, descubrieron que el sistema inmunitario de los ratones estaba preparado para atacar las células tumorales. Los resultados, publicados en la revista Cell Stem Cell, indican que las vacunas IPS podrían "entrenar" al sistema inmunitario para combatir el crecimiento del cáncer como lo haría, digamos, el frío o la gripe. ¿Cuáles son las implicaciones? para el tratamiento del cáncer? Las vacunas contra el cáncer de células madre siguen siendo un nuevo avance en medicina, y los científicos necesitan investigar si las vacunas tienen efectos similares en humanos antes de que sepamos con certeza qué tan bien funcionan. Pero el uso de células madre para combatir el cáncer ofrece varios beneficios. Debido a que las células IPS son genéticamente compatibles con el paciente, representan un gran avance en la medicina personalizada. Y debido a que la vacuna parece funcionar entrenando al sistema inmune para atacar selectivamente las células cancerosas, podría ser una alternativa más agradable a la quimioterapia, que daña muchas células que se dividen rápidamente, produciendo efectos secundarios que afectan la piel, el cabello y las células sanguíneas. Sin embargo, solo el tiempo dirá si las vacunas IPS son realmente la cura contra el cáncer que estábamos esperando.
