Los científicos generalmente se refieren a compuestos que contienen el elemento carbono como orgánico, aunque algunos compuestos que contienen carbono no son orgánicos. El carbono es único entre otros elementos porque se puede unir de manera prácticamente ilimitada con elementos como hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y otros átomos de carbono. Cada ser vivo necesita cuatro tipos de compuestos orgánicos para sobrevivir: carbohidratos, lípidos, ácidos nucleicos y proteínas. Los organismos encuentran estos compuestos fundamentales dentro de sus dietas o pueden hacerlos dentro de sus cuerpos.

Carbohidratos

Los carbohidratos son compuestos orgánicos que contienen átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno en una proporción de 1-2-1. Los científicos reconocen tres tipos diferentes de carbohidratos que varían en la cantidad de moléculas de azúcar que contienen, de acuerdo con la Dra. Mary Jean Holland del Departamento de Ciencias Naturales del Baruch College. Los monosacáridos, como la glucosa, contienen una molécula de azúcar. Los disacáridos como la sacarosa y la lactosa tienen dos moléculas de azúcar. Los polisacáridos como el almidón y la celulosa son enlaces de numerosas moléculas de azúcar. Los organismos usan carbohidratos como energía, en ciertas estructuras celulares y como una forma de almacenar energía para un uso posterior. El profesor William Reusch, en su libro de texto virtual de química orgánica, indica que los carbohidratos son los compuestos orgánicos más abundantes en los organismos, con la glucosa como la forma de carbohidrato más familiar.

Lípidos

Los lípidos consisten en compuestos como grasas, aceites y ceras. Estos compuestos orgánicos almacenan energía, forman componentes estructurales dentro de las células y sirven como aislamiento en los organismos. El Dr. Alfred Merrill y la Dra. Rachel Shireman, escribiendo en el Journal of Nutrition, afirman que la dieta humana debe incluir solo unos pocos tipos de lípidos esenciales: ácido linoleico y las vitaminas A, D, E y K. La dieta del Departamento de Agricultura de EE. UU. Las pautas para los estadounidenses recomiendan que los adultos limiten la grasa en su dieta a entre 20 y 35 por ciento de las calorías diarias.

Ácidos nucleicos

Existen dos tipos de ácidos nucleicos en los seres vivos: ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). A menudo descrito como el "anteproyecto" de la vida, el ADN dicta los códigos genéticos de los organismos, que a su vez determinan sus características. El ADN almacena la información para hacer un tipo especial de ARN llamado ARN mensajero o ARNm. El ARN es directamente responsable de la producción de proteínas. El ADN consiste en unidades individuales llamadas nucleótidos, que toman la forma de dos hebras separadas, enrolladas juntas en una forma retorcida similar a una escalera llamada doble hélice. El ARN, que también consiste en nucleótidos, forma una única cadena muy estrechamente relacionada con el ADN. La variabilidad en las secuencias de los nucleótidos en nuestro ADN y ARN nos hace individuos determinando las diversas proteínas que nuestros cuerpos producen y, en última instancia, las características que poseemos.

Proteínas

Las proteínas son posiblemente las el más versátil de todos los tipos de compuestos orgánicos que se encuentran en los seres vivos. Hacen posibles ciertas reacciones en los organismos, transportan otros compuestos alrededor del cuerpo, ayudan a las partes del cuerpo a moverse, proporcionan estructura y básicamente contribuyen a todas las funciones dentro del cuerpo. Al igual que otros compuestos orgánicos, las proteínas consisten en bloques de construcción más pequeños llamados aminoácidos. La mayoría de las proteínas en la tierra contienen combinaciones de solo 20 aminoácidos, de acuerdo con el libro de hipertexto de biotecnología de la Universidad Estatal de Colorado.