Aunque aparentemente diversos, seres vivos u organismos, comparten ciertas características esenciales. El sistema de clasificación más reciente acordado por la comunidad científica ubica a todos los seres vivos en seis reinos de la vida, desde las bacterias más simples hasta los seres humanos de hoy en día. Con innovaciones recientes como el microscopio electrónico, los científicos observaron dentro de las células y comenzaron a comprender los procesos intracelulares que definían la vida.
Composition
Las células componen toda la vida, realizando las funciones necesarias para que un organismo sobrevivir en su entorno; incluso la más primitiva de las formas de vida, las bacterias, consiste en una sola célula. Mientras miraba a través de un microscopio las rebanadas de tejido de corcho a fines del siglo XVII, el científico Robert Hooke descubrió numerosos compartimentos pequeños a los que acuñó "células". Después de varios desarrollos relacionados con la estructura y función celular, Robert Virchow compiló un libro, "Patología celular". describiendo la naturaleza de las células en relación con la vida. Formuló tres conclusiones: las células forman la base de toda la vida, las células engendran otras células y las células pueden existir independientemente de otras células.
Uso de la energía
Todos los procesos que ocurren dentro de los organismos, ya sean unicelulares o multicelular, gastar energía. El método para obtener esa energía, sin embargo, difiere entre los organismos. Los organismos llamados autótrofos producen su propia energía mientras que los heterótrofos deben alimentarse para obtener sus necesidades energéticas. Los autótrofos, como las plantas y algunas bacterias, producen sus propios alimentos al convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcar con la ayuda de la energía solar a través de la fotosíntesis. Otras bacterias autótrofas usan químicos como el azufre para generar energía en un proceso llamado quimiosíntesis. La energía que los organismos necesitan viene en forma de una molécula llamada ATP o trifosfato de adenosina. Los seres vivos producen ATP al descomponer la glucosa.
Response
Los organismos usan sus sentidos para obtener información y tienen la capacidad de reaccionar a los estímulos en sus entornos. Incluso organismos unicelulares como bacterias y plantas aparentemente inmóviles pueden responder a los estímulos. Las plantas como los girasoles pueden sentir el calor y la luz, por lo que se vuelven hacia los rayos del sol. Los depredadores, como los gatos, pueden rastrear a sus presas con agudos sentidos de visión, olfato y oído y luego cazarlos con agilidad, velocidad y fuerza superiores.
Crecimiento
Los seres vivos crecen y cambian a través del proceso de división celular o mitosis. En organismos compuestos por más de una célula, la mitosis repara las células dañadas o reemplaza a las más viejas que han muerto. Además, los organismos multicelulares crecen en tamaño aumentando el número de células en sus cuerpos. Los organismos unicelulares absorben nutrientes y se agrandan. Crecen hasta cierto punto y luego deben dividirse en dos nuevas células hijas. El proceso de mitosis tiene lugar en cuatro fases. Ciertas señales disparan celdas para dividir. La célula replica su información genética, dando como resultado dos copias exactas de las estructuras portadoras de genes llamadas cromosomas. Las estructuras celulares separan las copias de los cromosomas, moviéndolos a diferentes lados de la célula. Luego, la célula se aplasta por la mitad, creando una nueva barrera para separar las dos nuevas células.
Reproducción
Para que una especie u organismo continúe existiendo, los miembros de la especie deben reproducirse, ya sea asexualmente o sexualmente. La reproducción asexual produce una descendencia que se asemeja exactamente al organismo original. Ciertos miembros en cada uno de los reinos de la vida pueden reproducirse asexualmente. Bacterias de los Reinos Archaebacteria y Eubacteria, la ameba del Reino Protista y la levadura de los Hongos del Reino utilizan la fisión binaria para simplemente dividirse en dos, lo que resulta en dos células hijas idénticas. Los gusanos llamados planaria pueden romper un segmento que se convierte en un nuevo organismo. Plantas como las papas forman cogollos que, cuando se cortan y plantan, producirán una nueva planta de papa. La reproducción sexual, que permite la mezcla de genes de dos individuos de una especie, evolucionó a partir de la reproducción asexual porque los beneficios del sexo superan sus costos.
Adaptación
Desde el comienzo de la vida, los organismos tienen adaptado y evolucionado para sobrevivir según sus entornos. Aquellos individuos que no puedan adaptarse a las condiciones cambiantes morirán o serán incapaces de transmitir gran parte de sus genes a la próxima generación. Muchas veces en la historia de la Tierra, especies enteras, incluidos muchos grupos de dinosaurios, se extinguieron cuando no respondieron adecuadamente a los cambios ambientales como las sequías o los climas de enfriamiento. El ambiente selecciona para aquellos individuos mejor aclimatados para vivir bajo condiciones específicas; estas criaturas tienen las mejores selecciones de parejas y contribuirán a un mayor porcentaje de descendientes.
