Los alvéolos pulmonares son los pequeños sacos elásticos en los pulmones de los animales que se llenan de aire al inhalar y se comprimen para expulsarlo del cuerpo al exhalar. Cada pulmón humano contiene aproximadamente 300 millones de alvéolos. Las células alveolares incluyen dos tipos de neumocitos, que son células que forman la pared de cada aveolus, y un tipo de macrófago, o célula del sistema inmunitario.
Escamas estructurales
Las células alveolares tipo 1 son también conocido como células alveolares escamosas. "Escamoso" significa "a escala" y se pueden distinguir por su forma plana. Estas células son epiteliales, lo que significa que forman una membrana, en este caso la pared de los alvéolos. Sus funciones incluyen proporcionar soporte estructural físico para los alvéolos y facilitar el intercambio rápido de gases. Estas células escamosas de tipo 1 cubren el 95 por ciento del área de superficie de cada alveolo.
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Los neumocitos de tipo 2 también se llaman grandes células alveolares. Se pueden distinguir por su forma cuboidal, redonda o en cubos. Sus funciones incluyen la producción del surfactante similar al jabón que evita que los alvéolos colapsen al exhalar; y reparación de la pared alveolar mediante el reemplazo de células alveolares tipo 1 y tipo 2 dañadas. En realidad son más numerosas que las células alveolares tipo 1, pero constituyen solo el 5 por ciento de la superficie de la pared alveolar.
Masticando macrófagos
Los macrófagos alveolares también se llaman "células de polvo". Estos glóbulos blancos se distinguen por su gran forma, movilidad, números relativamente bajos y hábitos depredadores. Engloban y destruyen microorganismos invasores, y también barren cualquier escombro que pueda haber ingresado al pulmón al inhalar. Algunos macrófagos están incrustados en el tejido conectivo entre los alvéolos, mientras que muchos más se mueven en el interior de los alvéolos, buscando invasores extraños.
Obteniendo una muestra
Para identificar las diferentes células alveolares en el pulmón tejido, primero necesitas una muestra. En los procedimientos de diagnóstico en seres humanos, se extrae una muestra de tejido a través de un lavado broncoalveolar, BAL, donde se extrae líquido de los pulmones de un paciente sedado a través de un tubo o mediante una biopsia. El BAL se usa en casos donde los pulmones contienen fluido anormal, como la acumulación de fluidos debido a neumonía, y recolecta células muertas o moribundas desprendidas de las paredes alveolares. La biopsia extrae un trozo de tejido vivo, generalmente mediante una aguja insertada a través de la pared del torso superior. Los estudios de células pulmonares de un individuo vivo o muerto generalmente implican una lámina delgada de tejido seco o una pequeña muestra de células mezcladas en solución y montadas en una placa de microscopio.
Identificación positiva
Identificación de la diferentes tipos de células alveolares generalmente son solo cuestión de observarlas bajo un microscopio y observar sus formas y características. En un montaje de tejido completo, su ubicación también dará una pista sobre su identidad. La identificación puede ser facilitada por varios procedimientos de tinción. Estos procedimientos usan diferentes tipos de tintes para hacer que algunos tipos de células sean más visibles que otros en el fondo del portaobjetos microscópico. Se revelan formas celulares y estructuras internas.
