La planta de algodón, como todas las especies dentro de un ecosistema, está bajo constante presión para adaptarse a los cambios ambientales. Y a lo largo de millones de años de evolución natural, el algodón ha logrado adaptarse a una variedad de condiciones, desde los trópicos húmedos de América del Sur hasta los semidesiertos áridos en los subtrópicos. Hoy en día, esa adaptación se está ayudando con la biotecnología.
¿Adaptarse a qué?
La naturaleza ofrece muchas variables físicas, por lo que las plantas deben reaccionar ante el calor, el frío, la sequía, la salinidad y las plagas, alterándose para sobrevivir. La temperatura, la humedad y las condiciones físicas también afectan la forma en que una plántula de algodón comenzará a crecer. Incluso si se siembra en el ambiente adecuado, las condiciones del suelo debido a la lluvia o las bajas temperaturas pueden hacer que las plántulas crezcan lentamente o no lo hagan en absoluto.
La planta de algodón
La planta de algodón es única entre los cultivos que es una planta perenne que ha sido criada para actuar como anual. La mayoría de las plantas silvestres de algodón crecen en los subtrópicos, pero ahora se cultivan en climas templados, como Argentina, Australia, Corea del Norte, el noroeste de China, el norte de Caucasia, Bulgaria, Rumania, Italia y España. En todo el mundo, el "algodón americano de fibra larga" o algodón americano (upland) se cultiva en el 90% de la tierra.
Adaptaciones naturales
El algodón Levant y el algodón asiático se cultivan desde hace mucho tiempo. en África y Asia y han desarrollado naturalmente rasgos valiosos, incluida la resistencia a las enfermedades, la sequía y las plagas de insectos chupadores. Sus cápsulas apuntan hacia abajo, lo que evita que la fibra se empape durante las fuertes lluvias. En 1906, se cultivaron cientos de variedades de algodón en los EE. UU., Pero solo unas pocas resistieron el marchitamiento por verticillium y fusariose, dejando el algodón americano (upland) como el más usado en la actualidad.
Boll Weevil
, que no es nativo de los Estados Unidos, una vez devastó algodón en gran parte del Cotton Belt de Estados Unidos después de que se detectó por primera vez en 1892. El gorgojo se originó en América Central donde se alimentó de algodón nativo y se adaptó a algodones domesticados en la época precolombina. El daño al algodón ocurre cuando el gorgojo hembra de la cápsula pone sus huevos y las larvas comienzan a alimentarse. Según la Royal Society of Chemistry, la planta de algodón "produce beta-mirceno como elemento disuasivo de la alimentación, pero el gorgojo de la cápsula usa este compuesto como material de partida para la biosíntesis de grandisol, que actúa como una feromona de agregación".
Algunas empresas de biotecnología están utilizando la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis (Bt) para producir un gen de la toxina Bt que se empalme en el algodón. La toxina se come en el intestino de plagas como el gorgojo de la cápsula y los mata. Pero durante los veranos cálidos y secos en el sur, el algodón Bt no pudo producir suficiente toxina y no logró defenderse de los gusanos de la cápsula rosa, una plaga común del algodón.
