El ácido desoxirribonucleico, o ADN, es el material seleccionado por la naturaleza para transmitir el código genético de una generación de una especie a la siguiente. Cada especie tiene un complemento característico de ADN que define los rasgos físicos y algunos de los comportamientos de los individuos dentro de la especie. El complemento genético toma la forma de cromosomas, que son hebras trenzadas de ADN rodeadas de proteínas y alojadas dentro del núcleo de la célula.
ADN dulce y picante
El ADN es un polímero de cadena larga de alternancia unidades de azúcar y fosfato. Una de las cuatro bases de nucleótidos diferentes, que son moléculas en forma de anillo que contienen nitrógeno, cuelga de cada grupo de azúcar de la cadena principal del ADN. La secuencia de las cuatro bases es el código genético que especifica cómo la célula generará proteínas. Su fenotipo, es decir, su estructura física y actividad bioquímica, es el resultado de las proteínas que construyen sus células. La mayoría de las células de tu cuerpo contienen 23 pares de cromosomas que controlan qué proteínas produce cada célula. Tu madre contribuye con un par de miembros y tu padre contribuye con el otro conjunto.
Los cromosomas están retorcidos
Dos filamentos de ADN se unen para formar la espiral retorcida conocida como estructura de doble hélice. Las bases de cada hebra se unen a las del otro para mantener la hélice unida. Las proteínas conocidas como histonas se combinan con el ADN para crear la cromatina, la sustancia que forma los cromosomas. Las histonas ayudan a comprimir el ADN para que encaje dentro del núcleo de la célula. Las proteínas ayudan a fortalecer y proteger el ADN y participan en el control de las áreas de los cromosomas que se expresan como proteínas. Estas áreas se llaman genes.
Los genes se expresan a sí mismos
Los genes ocupan aproximadamente el 2 por ciento de sus propiedades cromosómicas. El resto cumple varias funciones que ayudan a regular la expresión génica y el mantenimiento de los cromosomas, aunque una parte es el "ADN basura" que no parece tener otro objetivo que ocupar espacio. Los genes se expresan a sí mismos en un proceso de dos pasos en el cual la célula transcribe la información genética a una cadena de ácido ribonucleico, ARN, que luego transmite el mensaje del gen a los ribosomas para traducirlo en proteína.
¡Replica esto!
Antes de que una célula pueda dividirse, debe replicar su ADN para que cada célula hija reciba un conjunto completo de cromosomas. La replicación comienza cuando las enzimas helicasa descomprimen el ADN de doble hélice de un cromosoma en dos cadenas expuestas. La enzima ADN polimerasa utiliza cada cadena existente como plantilla para crear una nueva cadena hermana. La secuencia de bases en la plantilla determina las bases en la nueva cadena de acuerdo con las reglas que permiten solo ciertos emparejamientos entre nucleótidos. La célula distribuye los cromosomas replicados a cada nueva célula hija mediante el proceso de mitosis. Las dos nuevas células hijas se forman a través de la citocinesis o división celular.
