Gregor Mendel, uno de los pensadores fundacionales en genética, experimentó con plantas de guisante, criando flores blancas o moradas, guisantes verdes o amarillos y guisantes lisos o arrugados. Ya sea por casualidad o por diseño, estos rasgos están codificados por un único gen y es relativamente fácil predecir los patrones de herencia. Sin embargo, los efectos de genes individuales no pueden explicar los muchos matices de la piel humana y el color del cabello, y puede provenir de una familia de personas delgadas, pero no será delgado si consume comida chatarra todos los días.

Primera razón: los rasgos monogénicos son raros

Monogénico es el término científico para los rasgos que están controlados por un solo gen. Cuando más de un gen contribuye a un rasgo, se lo denomina rasgo poligénico. Si bien es difícil, si no imposible, conocer las funciones de, y mucho menos las interacciones entre todos los genes del genoma humano, el número de rasgos que se han identificado como monogénicos es pequeño. Incluso aquellos rasgos que consideramos estrictamente monogénicos, como la rotación de la lengua, pueden estar influenciados por otros genes.

Genes Interact en Many Ways

En rasgos poligénicos, también conocidos como rasgos multifactoriales, Hay varias formas en que los genes que influyen en el rasgo pueden interactuar. Los genes interactúan entre sí en un proceso conocido como epistasis. Los genes individuales pueden tener un efecto aditivo, con cada gen contribuyendo una pequeña cantidad a la expresión de rasgo total. Los genes también pueden enmascarar o restar de los efectos de otros genes. Algunos genes activan o desactivan otros genes. Finalmente, un gen puede modificar la expresión de otro gen.

Segunda razón: los genes son solo la mitad de la ecuación

Es posible que haya escuchado la frase "naturaleza vs. crianza". Se usa para describir la tensión entre explicar un rasgo como innato, o controlado por genes, o como un producto de influencias ambientales. Si bien ha habido una acalorada discusión sobre la influencia relativa de los dos factores, especialmente en el campo de la psicología, la verdad es que la genética y el medio ambiente interactúan para producir los rasgos que expresa el individuo.

El Concepto de Heritability

Para cuantificar la influencia relativa de los genes y el medio ambiente, los genetistas usan la heredabilidad. La heredabilidad explica la varianza en un rasgo que se debe a la genética. Los valores de heredabilidad varían de cero a uno, lo que corresponde a ninguna influencia genética y ninguna influencia ambiental, respectivamente. La heredabilidad se estima comparando la variabilidad observada en el rasgo con la variabilidad que se esperaría si no hubiera influencia ambiental. Cuando el 20 por ciento de la variación en un rasgo se debe a la genética, la heredabilidad del rasgo es 0.20.