Se ha debatido mucho sobre la influencia de la genética y el medio ambiente en diferentes características, pero la solución suele ser un inequívoco "depende". Los factores que intervienen en la determinación exacta de dónde se encuentra el equilibrio incluyen qué tan fuertemente el rasgo está vinculado a la genética, el número y el grado de las influencias ambientales y las interacciones entre los genes y el medio ambiente. Se pueden encontrar promedios para una población, pero la influencia relativa puede cambiar con el tiempo y de individuo a individuo.

Cómo los genes influyen en la expresión del rasgo

Los individuos obtienen una copia de un gen de cada padre, pero las interacciones entre los genes influyen en cómo se expresa el rasgo. Los genes dominantes se expresan todo el tiempo, pero los genes recesivos solo se expresan cuando se obtienen dos copias. Los genes también interactúan en patrones como el dominio parcial o la co-dominancia, el rasgo se expresa como una mezcla entre dos genes. Esas son las posibilidades de un gen. La mayoría de los rasgos están influenciados por muchos genes, hay muchas maneras diferentes para que esos genes influyan en cómo se expresa el rasgo.

Cómo el ambiente influye en la expresión del rasgo

El ambiente en el que vive un organismo puede ser pensado como una serie infinita de variables que pueden influir en cómo ese organismo expresa su genoma. Las drogas, los productos químicos, la temperatura y la luz son solo algunas de las variables que pueden controlar cómo se expresan los rasgos. Por ejemplo, si creciste en un planeta con la mitad de la gravedad de la Tierra, probablemente serías mucho más alto de lo que eres en este momento. Más cerca de casa, los gemelos idénticos podrían tener tonos de piel muy diferentes si pasas más tiempo bajo el sol.

Cómo interactúan los genes y el medio ambiente

Mientras que la influencia de la genética y el medio ambiente generalmente se propone como una dicotomía, la realidad es que la genética y el medio ambiente a menudo interactúan para producir rasgos. Los factores ambientales activan o desactivan los genes o cambian la función de las proteínas y enzimas codificadas. En los conejos del Himalaya, hay un gen que codifica el cabello de color oscuro, pero solo se enciende cuando se enfría la temperatura. Normalmente, el cabello oscuro solo aparece en las partes frías del cuerpo, pero si el conejo vive en un clima cálido, no tendrá cabello oscuro.

El concepto de heredabilidad

Heredabilidad es una forma de asignar un número a la influencia relativa de los genes y el medio ambiente para cualquier rasgo. Se calcula dividiendo la varianza en los genes de un rasgo por la varianza total en la población. La posible influencia de la genética varía de 0 a 100 por ciento, por lo que el valor de heredabilidad se extiende de 0 a 1. La heredabilidad se utiliza a menudo en la cría de ganado para determinar la probabilidad de transmitir rasgos como el rápido aumento de peso o la producción de leche. La advertencia al usar heredabilidad es que el valor puede variar a lo largo del tiempo y entre poblaciones.