Su código genético completo, el modelo para su cuerpo y todo lo que contiene, está formado por un lenguaje con solo cuatro letras. El ADN, el polímero que forma el código genético, es una secuencia de bases nitrogenadas que cuelga de una columna vertebral de moléculas de azúcar y fosfato y se retuerce en una doble hélice. La cadena de bases de nitrógeno se traduce en las proteínas y enzimas que componen toda la vida en un sistema que se ha descrito como elegante en su simplicidad.
Las cuatro bases de nitrógeno, más una
Las cuatro bases nitrogenadas que componen el ADN son adenina, guanina, citosina y timina. Cuando la información genética se copia al ARN, una molécula similar que se usa para crear una proteína, la timina se reemplaza por el uracilo de base. En el código genético, las bases se abrevian A, G, C, T y U. La adenina y la guanina se derivan del compuesto purina, y la citosina, timina y uracilo se derivan del compuesto más simple pirimidina.
Proceso de emparejamiento
Para replicar ADN o traducir ADN a ARN, debe descomprimir la doble hélice y crear una réplica exacta del código. Para hacer esto, las bases de nitrógeno están estrictamente emparejadas, de A a T o U y de C a G. Los extremos de estas moléculas se unen entre sí de tal forma que un enlace de hidrógeno, una fuerza intermolecular fuerte, puede formarse solo entre bases coincidentes. Las proteínas especiales viajan arriba y abajo de la cadena de ADN facilitando la copia del código genético en ARN para que pueda decodificarse para crear proteínas.
Codificación para aminoácidos
Una vez que el ADN ha sido traducido en el ARN, la secuencia de letras debe decodificarse. El ARN se lleva al ribosoma, el orgánulo que fabrica proteínas. El ribosoma lee el código genético en tres "palabras" a base de nitrógeno llamadas codones. Los codones especiales marcan el comienzo o el final de una secuencia. El resto de los codones representan cada uno un aminoácido, el componente básico de las proteínas. Veinte aminoácidos existen, y 64 posibles combinaciones de letras, por lo que algunos aminoácidos están representados por más de un codón.
Genes y proteínas
Los codones de inicio y final marcan el comienzo y el final de un gen. Un solo gen codifica una sola proteína, que se puede plegar en una disposición que actúa como una parte estructural del organismo o una enzima, una proteína especializada que cataliza un proceso. Los humanos tienen entre 50,000 y 100,000 genes para representar todas las estructuras y procesos que componen el cuerpo y lo mantienen funcionando.
