El campo recientemente resurgido de la terapia génica, que recientemente produjo tratamientos para el cáncer de sangre y la ceguera, ha dado un paso hacia la lucha contra un flagelo que va en aumento en todo el mundo:la diabetes.

En una investigación publicada la semana pasada en la revista Célula madre celular , Los científicos demostraron que una sola infusión de un virus que contenía dos genes seleccionados manualmente restauraba los niveles normales de azúcar en sangre en ratones con diabetes tipo 1.

Aunque los efectos de la terapia se desvanecieron después de cuatro meses, incitando a los ratones a volver a su estado diabético, la mejora equivalente en humanos podría durar varios años, dijeron los investigadores.

La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico ataca las células beta del páncreas que producen insulina, una hormona necesaria para metabolizar el azúcar en los alimentos. En la diabetes tipo 2, el páncreas todavía puede producir algo de insulina, pero el cuerpo no puede utilizarla correctamente.

La terapia experimental tenía como objetivo modificar un tipo de célula pancreática para que asumiera el papel de células similares que se destruyen en pacientes diabéticos.

El plan era introducir dos cambios genéticos en un grupo de células conocidas como células alfa. Una vez que se modificó su ADN, las células alfa se harían cargo de la tarea de producir insulina.

Cuando los científicos utilizaron un virus de bioingeniería para introducir los dos cambios en las células humanas en el laboratorio, las células alfa pancreáticas asumieron la función productora de insulina normalmente asignada a las células beta.

Cuando se prueba en ratones, las células alfa modificadas por la terapia experimental hicieron lo mismo, permitiendo que los animales controlen su nivel de azúcar en sangre.

Dr. George K. Gittes, cirujano pediátrico de la Universidad de Pittsburgh y autor principal del nuevo estudio, dijo que él y sus colegas ya han tenido cierto éxito al probar la terapia experimental en primates no humanos. Próximo, él dijo, Su equipo solicitará el permiso de la Administración de Alimentos y Medicamentos para iniciar ensayos clínicos que utilicen la terapia génica viral en pacientes con diabetes tipo 1 y tipo 2.

Ese esfuerzo llega en un momento crucial tanto para la terapia génica como para la diabetes, un trastorno metabólico cuya prevalencia casi se ha duplicado en todo el mundo desde 1980.

Al anunciar la aprobación a finales de diciembre de una terapia génica para tratar una forma hereditaria de ceguera, El comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, promocionó el enfoque como uno que "se convertirá en un pilar en el tratamiento, y tal vez curando, muchas de nuestras enfermedades más devastadoras e intratables ".

Hasta hace poco, el uso de un virus para transportar correcciones genéticas a sus objetivos ha causado enfermedad y muerte en pacientes. Pero los avances en la ingeniería genética han hecho posible desarmar a los virus de su capacidad para enfermar a las personas sin comprometer su habilidad para colarse en las células y alterar su ADN.

Con cientos de terapias genéticas experimentales ahora en desarrollo, Gottlieb dijo que ha comprometido a su agencia a idear nuevas formas de acelerar su camino hacia los pacientes.

"Estamos en un punto de inflexión cuando se trata de esta novedosa forma de terapia, " él dijo.

Si una terapia genética pudiera revertir la diabetes, el impacto en la salud humana podría ser enorme. Solo en los EE. UU. la diabetes afecta aproximadamente a 30,3 millones de personas, o el 9,4 por ciento de la población.

En ambos tipos de enfermedad, la insulina deja de hacer su trabajo habitual de ayudar a transportar la glucosa de los alimentos a los músculos y órganos del cuerpo. En la diabetes tipo 1, el sistema inmune, por razones desconocidas, ataca las células beta y comprime el suministro de insulina. En la diabetes tipo 2, Las células beta mueren después de que los órganos se vuelven resistentes a los efectos de la insulina. En ambos casos, el azúcar en sangre alcanza niveles peligrosos.

Tener cualquiera de las formas de la enfermedad, especialmente si no se controla con la dieta, ejercicio y medicamentos:aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca del paciente, carrera, insuficiencia renal, problemas de visión y problemas nerviosos y circulatorios en las extremidades.

La Organización Mundial de la Salud estima que 422 millones de personas en todo el mundo padecían diabetes en 2014, de 108 millones en 1980. Está en marcha en algunos de los países más poblados, donde la creciente riqueza está cambiando las dietas y los patrones de actividad de manera que aumentan la obesidad, y con ella diabetes tipo 2.

Como tratamiento prospectivo para un trastorno autoinmune como la diabetes tipo 1, la terapia génica podría ofrecer ventajas únicas. Las células alfa sanas que son inducidas a cambiar su función ocupan gran parte del mismo espacio en el páncreas que las células beta. Los dos tipos de células incluso se ven similares, y las células alfa son abundantes, por lo que están disponibles para su reprogramación.

Después de que el virus sin colmillos entregó las instrucciones para producir dos proteínas, llamadas Pdx1 y MafA, en el páncreas, algunas células alfa comenzaron a funcionar como células beta. Sin embargo, el cambio no provocó ninguna alarma en el sistema inmunológico, ya que las células alfa habían estado ahí todo el tiempo.

Para aquellos con diabetes tipo 1 (anteriormente conocida como diabetes juvenil porque generalmente se diagnostica a una edad temprana), la terapia génica podría ofrecer una alternativa a los tratamientos existentes.

En la actualidad, la única alternativa a depender de inyecciones de insulina de por vida es someterse a un trasplante de una parte del páncreas, o de células de islotes especializadas de un donante fallecido. Si bien estos trasplantes pueden impulsar la reanudación de la producción de insulina, los pacientes que los reciben deben tomar medicamentos contra el rechazo por el resto de sus vidas. Esos medicamentos son costosos intrusivo y aumenta el riesgo de desarrollar infecciones.

Gittes y sus colegas han desarrollado una forma de administrar la terapia directamente al páncreas a través de un procedimiento endoscópico no quirúrgico que ya se realiza ampliamente. Una vez en el páncreas, el virus y su carga útil que altera las células parece quedarse quieto, Gittes dijo:reduciendo la probabilidad de que cause daños en otras partes del cuerpo.

"Estamos entusiasmados con enfoques como este, "dijo Andrew Rakeman, vicepresidente adjunto de investigación de la JDRF, anteriormente conocida como la Fundación para la Investigación de la Diabetes Juvenil. "Tiene, al menos teóricamente, la posibilidad de restaurar la función en personas cuyas células beta han sido destruidas ".

Rakeman dijo que el hallazgo de que el efecto de la terapia no era permanente fue "decepcionante". Pero, él agregó, "Tenemos que aceptar lo que es la realidad ... Es posible que los pacientes deban ser tratados nuevamente".

Al mismo tiempo, él dijo, El trabajo adicional de Gittes y su equipo puede ofrecer información sobre lo que hace que el sistema inmunológico ataque a las células beta en primer lugar. y cómo frustrar esos ataques durante períodos más prolongados.

Gittes dijo que es "bastante realista" que los ensayos clínicos en humanos puedan iniciarse "en un futuro inmediato y previsible". Esos ensayos se diseñarían para probar la seguridad y eficacia de la terapia experimental en pacientes con ambos tipos de enfermedad. él dijo.

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