Empujado por el instinto y la edad, Se esperaba que un cóndor de California en ciernes se acercara al borde de su cueva junto al acantilado en algún momento de diciembre y realizara su primer vuelo sobre el terreno cubierto de maleza del Santuario de cóndores de Los Padres Sespe.
Pero luego estalló el incendio de Thomas.
El incendio arrasó el Bosque Nacional Los Padres y entró en el 53, Santuario de 000 acres, donde 80 de los 172 cóndores en vuelo libre del estado pasan gran parte de su tiempo.
El 15 de diciembre el undécimo día del incendio, Los científicos perdieron el contacto con un transmisor de radio conectado al pollito del tamaño de un pavo conocido como No. 871 cuando las llamas corrieron hacia su cueva del tamaño de un armario. Días después, un biólogo acompañado por un equipo de ataque del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California captó un débil ping con un ritmo desigual proveniente de las cercanías del nido del cóndor, pero los hallazgos no fueron concluyentes.
Al amanecer del miércoles, un equipo de biólogos armados con equipo de telemetría se desplegó a través de un desierto carbonizado que había estado cerrado durante semanas al noreste de la comunidad de Fillmore en una misión para captar señales que pudieran, quizás, llévalos al cóndor de 4 meses, o su cadáver.
Con una envergadura de 9 {pies, el cóndor de California, en peligro de extinción a nivel federal, es el ave carroñera más grande de la nación y un símbolo tanto de una especie al borde de la extinción como de éxito, pero todavía precario, esfuerzos para restaurar poblaciones en peligro.
Los biólogos intentaron permanecer optimistas. El pájaro joven y sus padres ... No. 513 y No. 206 — eran descendientes de una especie que ha sobrevivido desde el Pleistoceno de hace un millón de años.
Pero a medida que el incendio de Thomas se convirtió en el más grande en la historia de California, había motivo de preocupación.
Antes de irrumpir a través de la densa, cepillo espinoso con una antena de telemetría en alto, El biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Joseph Brandt, hizo un balance de una escena preocupante en el lado más alejado de un cañón quemado con vistas a Sespe Creek. Mirando a través de binoculares, vio manchas de retardante de fuego rojo en las crestas cercanas y algunos puntos calientes humeantes. "El fuego ardió hasta la entrada de la cueva del cóndor, " él dijo.
No sería la primera vez que se aniquilan cóndores geográficamente aislados en áreas severamente quemadas. Los incendios forestales han matado la vida de siete cóndores que formaban parte del esfuerzo federal de recuperación desde 1992, Brandt dijo. "Casi todos se quemaron cuando el fuego rugió a través de sus áreas de descanso durante la noche".
Mientras hablaba, Nadya Sealfaith, un técnico de cóndores en el zoológico de Santa Bárbara, detectó buenas noticias con una antena de mano.
"Tengo una señal fuerte, y es del 871, "Ella dijo." Viene del fondo del cañón al norte de la cueva. Entonces, ella está viva y en movimiento ".
La pregunta era si se quedaría así.
Por lo general, los cóndores novatos no llegan muy lejos, y a menudo se estrellan, en sus primeros vuelos, Brandt dijo:dejándolos vulnerables a los depredadores. También dependen de sus padres durante un año o más para encontrar y traer comida.
Y aunque los cóndores adultos son protectores, podrían abandonar a una chica si el humo y la ceniza del fuego se vuelven demasiado intensos, dicen los científicos.
La misión rápidamente asumió dos objetivos:encontrar la chica y, si es posible, encontrar a sus padres.
El equipo de rastreadores se dividió en dos grupos, cada uno que camina por senderos en el desierto reservados para especies en peligro de extinción, incluidos los cóndores, sapos de arroyo, ranas de patas rojas y trucha steelhead.
Los cóndores han estado en peligro desde la década de 1950, cuando el desarrollo comenzó a invadir el hábitat de la especie, y el pesticida ahora prohibido DDT hizo que las cáscaras de huevo de los cóndores fueran tan delgadas que a menudo no podían sostener la vida.
Algunas de las aves enormes recibieron disparos o murieron de envenenamiento por plomo cuando se alimentaron de los cadáveres de otros animales muertos con balas de plomo y balas.
Los científicos comenzaron los esfuerzos de recuperación capturando los pocos cóndores salvajes que quedaban, criarlos en cautiverio y liberar a las aves en su rango histórico. Hoy dia, la población mundial es 485.
Algunos de ellos se elevan sobre el condado de Ventura, El Gran Cañón, las estribaciones de Sierra Nevada y Baja California. Por primera vez en casi cuatro décadas, los cóndores se posan a unas 40 millas al oeste del Parque Nacional Yosemite.
Otros están en programas de cría en cautividad. Los cóndores nacidos y criados en cautiverio y liberados en la naturaleza deben ser atrapados con frecuencia. y luego examinado y tratado por envenenamiento por plomo.
A las 12:30 p.m. Miércoles, Las radios portátiles de los biólogos crepitaban con evidencia que era testimonio del arduo trabajo, la pasión y la resistencia de la naturaleza pueden lograrlo. Fue el faro de la madre y el padre, recogido por Sealfaith mientras estaba de pie junto al borde de un acantilado.
En la distancia, ella vio los pájaros.
"Están dando vueltas sobre el nido en busca de su polluelo, ", dijo por la radio.
"Una gran noticia, ", Dijo Brandt." En unos cinco años, 871 estará enseñando a su propia descendencia a volar ".
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