El zooplancton a menudo se considera una fuente pasiva de alimento para peces y otros animales acuáticos. Pero al menos uno de sus representantes, el copépodo de tamaño milimétrico (Eurytemora affinis), se mueve a propósito en aguas turbulentas con "saltos". Este hecho fue descubierto por un equipo de investigadores dirigido por Markus Holzner, titular de una cátedra SNSF en ETH Zurich. "Estos saltos permiten al plancton cazar a sus presas y a los machos atrapar a una hembra, "explica Holzner.

Los investigadores observaron los copépodos en un generador de turbulencia, un tipo de acuario en el que el agua se arremolina mediante discos que giran en sentido contrario. Las cámaras de alta velocidad registraron los movimientos. Las imágenes fueron analizadas por un programa informático desarrollado por un grupo del Instituto de Ingeniería Ambiental de la ETH.

Las partículas fluorescentes revelan turbulencias

Se utilizaron varias cámaras para rastrear la posición exacta en el espacio de cada copépodo y determinar su orientación. Pequeñas partículas de plástico que emitían fluorescencia bajo luz láser permitían observar el flujo en cualquier punto, mientras que la velocidad de cada copépodo podría calcularse en relación con el flujo.

Así, los investigadores pudieron demostrar que el zooplancton puede moverse activamente en aguas turbulentas. "Esto permite que los copépodos permanezcan juntos en un enjambre, que es particularmente importante para su reproducción, "según Holzner. Los hallazgos son importantes para la comprensión de los ecosistemas acuáticos." Las granjas de peces también podrían adaptar los flujos en consecuencia para que la ingesta de alimentos esté idealmente configurada para los peces ".