Mientras que la radiación puede referirse a todas las formas de radiación electromagnética, incluidas la luz y las ondas de radio, se usa más a menudo cuando se describe radiación ionizante: radiación de alta energía que puede ionizar átomos, como la radiación liberada por la descomposición de los isótopos radiactivos. Los rayos X, los rayos gamma y las partículas alfa y beta son todas formas de radiación ionizante. Si están presentes en niveles suficientes, pueden dañar la salud de los humanos y otros animales.

Tipos

La energía de un fotón de relación electromagnética está dada por la ecuación de Planck-Einstein, E = hν , donde E es energía, h es la constante de Planck y ν es la frecuencia. A partir de esta ecuación, sabemos que cuanto mayor sea la frecuencia, mayor será la energía.

Los rayos gamma y los rayos X se encuentran en la parte superior del espectro de frecuencias y, por lo tanto, tienen mucha energía. Cuando un fotón de radiación gamma o de rayos X golpea un electrón o una partícula, imparte su energía a su objetivo. Esta transferencia de energía puede potencialmente eliminar electrones de los átomos, o ionizarlos, y romper los enlaces químicos entre los átomos.

La radiación alfa y beta son partículas de alta energía expulsadas por los núcleos en descomposición de los isótopos inestables. Tienen una capacidad aún mayor para ionizar átomos y romper enlaces químicos, aunque se bloquean más fácilmente que los rayos X y los rayos gamma. Polonio 210 es un isótopo radiactivo que emite partículas alfa; ocupó los titulares en 2006 cuando el ex oficial ruso KGB Alexander Litvinenko fue envenenado con polonio.

Significado

Cuando la radiación ionizante golpea una célula animal, puede romper los enlaces químicos dentro de las moléculas o formar nuevos enlaces. El grado en que estos cambios dañan la célula depende de qué moléculas se alteren y la naturaleza de estas alteraciones. El daño en el ADN es especialmente nocivo, ya que los cambios acumulados en el ADN celular pueden conducir potencialmente al cáncer.

Las células tienen mecanismos de reparación internos que pueden manejar el daño hasta cierto punto. Sin embargo, si una célula animal recibe suficiente radiación ionizante o si el daño es lo suficientemente grave, la célula morirá.

Tamaño

Las dosis de radiación generalmente se miden usando una unidad llamada gris o Gy, aunque una unidad llamada rad se prefirió hasta hace muy poco y todavía se usa con bastante frecuencia. Un rad es equivalente a un centigray. Las dosis más grandes son potencialmente más letales para los animales. Una dosis aguda de radiación es de un rad o más; la exposición crónica es la exposición repetida a dosis bajas durante un largo período de tiempo.

Algunos animales parecen más resistentes que otros. Un episodio de 2008 del programa Discovery Channel "Mythbusters" señaló que, aunque las cucarachas y los escarabajos de la harina pueden tolerar niveles más altos de radiación que los humanos, estos insectos también morirán cuando se los exponga a dosis masivas.

Effects
< Las células animales que se dividen rápidamente sufren el daño más grave durante la exposición aguda. Las células en la médula ósea y el tejido linfático, por ejemplo, son especialmente vulnerables, como lo son las células que se dividen rápidamente en el revestimiento del tracto gastrointestinal de los mamíferos. Dosis masivas de radiación pueden causar diarrea, vómitos, hemorragia interna, anemia, agotamiento, esterilización permanente y muerte.

La exposición a niveles altos también puede causar daño permanente al ADN celular que podría potencialmente provocar cáncer. Los efectos en ratones tal vez se hayan estudiado más extensamente, ya que los ratones se usaron en muchos experimentos con radiación.

Beneficios

Irónicamente, algunas de las mismas propiedades que hacen que la radiación ionizante sea un peligro potencial han hecho ellos útiles en medicina veterinaria. Los rayos X son una herramienta de diagnóstico útil ya que pueden penetrar fácilmente en los tejidos blandos, pero son absorbidos por los huesos, que tienen una densidad electrónica más alta. Los rayos X pueden ayudar a los veterinarios a encontrar fracturas óseas y cálculos en la vejiga y diagnosticar otros trastornos El nivel de radiación utilizado en una radiografía de diagnóstico es lo suficientemente bajo como para que los riesgos sean insignificantes. Al igual que en los seres humanos, la radioterapia se usa a menudo para tratar el cáncer en perros y gatos. Los haces de radiación ionizante se enfocan en el tumor en un esfuerzo por matar las células cancerosas y reducir el tamaño del tumor. Los efectos secundarios generalmente incluyen problemas en la piel que pueden alentar al animal a rascarse. Si bien la fatiga y las náuseas son posibles efectos secundarios de la radioterapia en humanos, estos son inusuales en gatos y perros.