A menudo pensamos en las grasas como sustancias que debemos evitar a toda costa: los enemigos definitivos en nuestros esfuerzos por lograr un estilo de vida más saludable. Pero a pesar de su mala reputación, las grasas y otras moléculas parecidas a las grasas llamadas lípidos desempeñan papeles vitales en la química de la vida. Algunos de los lípidos más importantes son tres tipos de moléculas llamadas fosfolípidos, esteroles y triglicéridos.

Identificación

Los fosfolípidos, los triglicéridos y los esteroles son todos miembros de una familia de moléculas orgánicas llamadas lípidos. Comparten similitudes pero tienen funciones muy diferentes; su característica clave que todos comparten en común es que son hidrofóbicos, lo que significa que se mezclan pobremente con el agua. Los fosfolípidos, a diferencia de los otros, son en realidad anfipáticos, lo que significa que una región de la molécula de fosfolípidos es hidrófila ("amante del agua") y la otra es hidrófoba ("temerosa del agua").

Tipos

Las funciones de cada molécula están estrechamente relacionadas con su estructura. Los triglicéridos o grasas tienen tres ácidos grasos unidos a una molécula de glicerol; un ácido graso es una cadena de hidrocarburo con una "espina" de carbono central unida a hidrógenos en cada lado. Si todos los carbonos en la cadena tienen solo un enlace simple a sus carbonos vecinos, la molécula es un ácido graso saturado; si uno o más de los carbonos tiene un doble enlace con uno de sus vecinos, sin embargo, el ácido graso es insaturado.

Al igual que los triglicéridos, los fosfolípidos están compuestos por cadenas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol. A diferencia de un triglicérido, sin embargo, los fosfolípidos solo tienen dos ácidos grasos; además, también tienen un grupo fosfato y un grupo de cabeza polar unido al glicerol. Estos dos últimos grupos hacen que un extremo del fosfolípido sea atraído por el agua o hidrófilo, mientras que las cadenas de ácido graso son hidrófobas. Puedes pensar que un fosfolípido tiene la forma de una cabeza pequeña con dos colas.

Los esteroles son miembros de una clase de moléculas llamadas esteroides; tienen cuatro anillos fusionados de átomos de carbono y son hidrofóbicos como los triglicéridos.

Función

Los triglicéridos son un potente almacén de energía para los animales. Cuando se descomponen, liberan el doble de energía que un peso comparable de azúcares o carbohidratos, una de las razones por las que es tan difícil quemar el exceso de peso. Los fosfolípidos, por el contrario, forman las membranas en sus células. Como un extremo de cada fosfolípido es hidrófilo y el otro es hidrófobo, los fosfolípidos forman una bicapa de dos moléculas de grosor; las cabezas hidrofílicas apuntan hacia el exterior hacia el agua y las colas hidrofóbicas apuntan hacia el centro de la bicapa. Los esteroles como el colesterol ayudan a mantener las membranas celulares estables y fluidas a diferentes temperaturas.

Efectos

La membrana o la bicapa lipídica es un componente crucial de sus células; mantiene el contenido de la celda encerrado y regula el tráfico al determinar qué sustancias pueden atravesar. Los esteroles también son esenciales en cantidades limitadas. El colesterol no solo asegura la estabilidad y flexibilidad de las membranas de las células humanas, sino que también se usa para sintetizar hormonas esteroides como el estrógeno y la testosterona. Otros organismos usan diferentes tipos de esteroles para realizar funciones similares para sus membranas celulares; los hongos, por ejemplo, usan una molécula de esterol llamada ergosterol.

Consideraciones

El hecho de que una sustancia sea buena para usted con moderación no significa que sea saludable en exceso, y eso es especialmente cierto. de esteroles y triglicéridos. Dado que los triglicéridos (grasas) tienen un alto contenido de energía, consumir alimentos ricos en grasas puede aumentar su consumo de calorías; además, se cree que una dieta rica en grasas saturadas contribuye a sus posibilidades de desarrollar una afección llamada aterosclerosis, donde los depósitos llamados placa se forman en el interior de los vasos sanguíneos y aumentan la probabilidad de un ataque al corazón.