La luz ultravioleta daña las células de todo tipo, incluidas las células de levadura. Un experimento de laboratorio común para estudiantes universitarios que estudian biología consiste en irradiar células de levadura con luz ultravioleta durante períodos variables de tiempo. Los estudiantes luego grafican la tasa de mortalidad de las células versus el tiempo de exposición a la radiación y encuentran una relación directa. Sin embargo, la radiación no destruye directamente las células de levadura; daña las moléculas de ácido desoxirribonucleico, o ADN, que pueden afectar a las células de varias maneras.
Mutaciones
La radiación ultravioleta no mata las células de levadura directamente. En cambio, daña su ADN. De hecho, en tiempos de exposición más bajos, la mayoría de las células de levadura podrían no morir en absoluto, pero muchas se mutarán. Las mutaciones ocurren cuando se cambia la secuencia en el ADN. Recuerde que el ADN contiene los genes de un organismo y los genes son responsables de todas las características de un organismo. Cuando los genes de un organismo cambian, sus características cambian. Algunas veces estos cambios serán fatales para el organismo, pero a veces pueden ser beneficiosos. Las mutaciones, después de todo, son una de las fuerzas impulsoras de la evolución por selección natural. Por lo tanto, la radiación ultravioleta en dosis bajas afectará a la población de levaduras al introducir mutaciones y, por lo tanto, la variabilidad genética.
Muerte por apoptosis
A exposiciones más altas, el ADN de las células de levadura se daña irreparablemente por la radiación ultravioleta. Las células eucariotas, como la levadura, pueden experimentar un proceso llamado apoptosis cuando su ADN se daña demasiado. La apoptosis, o muerte celular programada, es esencialmente una forma de suicidio celular en el que la célula se digiere a sí misma. El resultado de la apoptosis es un grupo de pequeños paquetes de membrana que contienen lo que solía ser el contenido de la célula completa. En los animales multicelulares, la apoptosis tiene la función de evitar que las células cancerosas se apoderen del cuerpo. En un organismo unicelular como la levadura, los científicos especulan que la apoptosis ocurre para generar más espacio en el ambiente para que otras células puedan vivir.
Un beneficio sorprendente
Los científicos han descubierto muchos factores de crecimiento que pueden causa que una población de células de levadura crezca más rápidamente. Entre estos se encuentran los complejos de aminoácidos ricos en nitrógeno que están contenidos en las propias células. Por ejemplo, si un científico rompe un montón de células de levadura, luego mezcla lo que sale con las células vivas, las células vivas crecerán más rápido. Los científicos han descubierto que la mezcla estimulante del crecimiento más efectiva se obtiene a partir de células de levadura que han sido destruidas por la radiación ultravioleta. Entonces, si la mitad de una colonia de levadura muere a causa de la radiación ultravioleta, los sobrevivientes pueden experimentar un enorme crecimiento repentino.
