16 de marzo 2007
Investigadores del Laboratorio LeDoux de la Universidad de Nueva York han eliminado con éxito una memoria de miedo dirigida usando terapia con medicamentos en ratas. Sus resultados, publicado en Nature Neuroscience, muestran que la eliminación de un recuerdo del cerebro de una rata no afectó a otros recuerdos allí, y que el sistema de memoria en general no sufrió daños. La posibilidad de elegir un recuerdo en particular para borrar tiene un enorme potencial en el tratamiento de personas que sufren de trastorno de estrés postraumático. trastornos de ansiedad y otras enfermedades mentales relacionadas con el miedo.
Cuando el cerebro forma un recuerdo, parte del proceso implica mover físicamente esa memoria de una red neuronal que respalda la memoria a corto plazo a una que contiene memorias a largo plazo. Los investigadores, dirigido por Joseph LeDoux, destinado a interrumpir la transferencia de un recuerdo de miedo con el objetivo general de eliminarlo. La forma en que los científicos eliminaron la memoria de destino implica que el acto de recordar una memoria también implica una transferencia física. Pudieron borrar un recuerdo recuperándolo mientras las ratas estaban bajo la influencia de una droga llamada U0126, lo que induce una pérdida de memoria limitada (los humanos no pueden contraerla; solo está aprobado para su uso en otros animales).
El proceso que utilizaron para el estudio es fascinante. Los investigadores comenzaron con el condicionamiento clásico del miedo para crear recuerdos de miedo en un grupo de ratas. Tocaron dos tonos musicales diferentes, cada uno acompañado de una descarga eléctrica. Todas las ratas desarrollaron dos miedos separados, uno para cada tono, que se mostró en los escáneres cerebrales como un aumento de la actividad neuronal en la amígdala, una parte del cerebro directamente relacionada con el miedo. Cada vez que escucharon cualquiera de los tonos, se asustaron (presumiblemente esperando que siguiera la conmoción).
Próximo, dividieron las ratas en dos grupos. El grupo de control se quedó solo. El grupo experimental fue drogado con U0126. Luego, todas las ratas fueron expuestas a solo uno de los tonos que inducían al miedo.
Una vez que las ratas del grupo experimental sacaron el fármaco de amnesia de su sistema, todas las ratas fueron probadas de nuevo. Los investigadores tocaron ambos tonos. Las ratas del grupo de control todavía mostraron una mayor actividad en la amígdala en respuesta a ambos tonos. Las ratas del grupo experimental solo tuvieron una respuesta de miedo a uno de los tonos. Ya no tenían miedo del tono al que habían estado expuestos mientras estaban bajo la influencia de la droga. Es como si el proceso de recordarlo lo sacara de la memoria a largo plazo, y la droga impidió que se transfiriera de nuevo una vez que el tono dejó de sonar.
Señalando el cambio en la actividad de la amígdala, que es fundamental para el sistema del cerebro de almacenar y recordar recuerdos aterradores (consulte Cómo funciona el miedo para aprender sobre este proceso), los investigadores dicen que la memoria no estaba simplemente desconectada del miedo, pero que en realidad fue borrado en su totalidad. En otras palabras, no es que las ratas aprendieran a no tener miedo del tono; era como si las ratas nunca hubieran aprendido a tener miedo del tono en primer lugar. Y el miedo al segundo tono, el que no habían recordado mientras estaban bajo U0126, seguía activo. El resto de la memoria de las ratas pareció no verse afectada por el proceso.
Las implicaciones para el campo de la psiquiatría son bastante asombrosas. Alguien con fobia a las serpientes, a las alturas o a volar podría potencialmente recibir un tratamiento que borre la fobia al traerla a colación bajo la influencia de una determinada droga. Personas con trastorno de estrés postraumático, cuyas vidas se ven gravemente afectadas por un recuerdo aterrador, podrían curarse eliminando ese recuerdo de su cerebro.
Y por supuesto, el resto de nosotros podría utilizar el proceso para borrar a esa persona que rompió nuestro corazón de la existencia.
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Fuentes
