Los fósiles son todo lo que queda de Lepidodendron, una planta arbórea que colgaba de los pantanos hace unos 300 millones de años. Gary Ombler / Dorling Kindersley / Getty Images Cuando se trata de extinción, las plantas simplemente no reciben tanta atención como los animales:siempre es "salvar a las ballenas" esto o "salvar a los rinocerontes" aquello. Seguro, esas especies son importantes, y debemos hacer todo lo posible para asegurarnos de que estén presentes para las generaciones futuras; sin embargo, Hay muchos, muchas plantas que están a solo una sequía o enfermedad de ser eliminadas de la faz de la Tierra. Tal vez si la gente supiera un poco más sobre las increíbles plantas que ya hemos perdido, un eslogan como "salvar a la orquídea subterránea occidental" podría aparecer pronto en una calcomanía cerca de usted.
Entonces, ¿qué hace que una planta se extinga? Algunos factores de riesgo son naturales:el tipo de suelo que las plantas necesitan para crecer, los organismos de los que dependen para sobrevivir, y las formas en que se reproducen o esparcen su semilla pueden afectar su capacidad para quedarse. Los humanos tienen la culpa de otras causas, incluida la pérdida de hábitat o polinizadores, además de la introducción de especies competidoras, enfermedades y plagas. Las personas también pueden recolectar alimentos o medicinas para plantas en peligro de extinción [fuente:Servicio Forestal].
Hoy dia, Estas amenazas han puesto al menos al 22 por ciento de las plantas en riesgo de extinción. con algunas especies reducidas a menos de 100 especímenes en la naturaleza [fuentes:Jowit, Dasgupta]. ¿Así que cuál es el problema? Quizás nada, o quizás perdamos una planta que pueda curar el cáncer. Con ese pensamiento aleccionador en mente, echemos un vistazo a algunas de las plantas que ya hemos perdido.
Probablemente sea más bonito encerrado en ámbar, de todas formas. George Poinar / Rutgers Los científicos conocen muchas cosas realmente antiguas, plantas extintas gracias a huellas fósiles, pero descubrieron Strychnos electri de una manera aún más genial. Todo comenzó en 1986 cuando el entomólogo de la Universidad Estatal de Oregón, George Poinar, realizó un viaje de campo a la República Dominicana y recolectó alrededor de 500 especímenes encerrados en ámbar , o resina de árbol endurecida. Algunos de los organismos atrapados en los fragmentos endurecidos de ámbar amarillo claro eran flores, pero, ser un tipo de bichos, Poinar se centró en los insectos. No fue hasta 2015 que decidió que alguien también podría querer mirar las flores, y conocía a la persona adecuada para la tarea:la Dra. Lena Struwe, botánico de la Universidad de Rutgers.
Struwe se especializó en el tipo de plantas de las que provino la flor:Strychnos, un grupo de flora tóxica del que se deriva el veneno para ratas estricnina. El botánico lo comparó con cientos de especímenes antes de concluir que era una variedad extinta que vivió hace unos 15 a 45 millones de años. ¿Y el nombre "electri?" Viene de la palabra griega "elektron, "que significa" ámbar "[fuente:BBC].
Resulta, la deforestación NO es buena para los árboles. Creative Commons / Dominio público / Wikipedia Mucho antes de que se extinguiera la aceituna de Santa Elena fue una planta difícil de rastrear. Para ver uno de estos pequeños árboles con flores de color rosa pálido, tuviste que viajar hasta la pequeña isla de Tristan da Cunha, Santa Elena, un territorio británico en el Océano Atlántico Sur alrededor de 1, 200 millas (1, 931 kilómetros) frente a la costa de Angola. Se sentaron en la cima de la cordillera central del este de la isla y se habían vuelto extremadamente raros incluso desde el siglo XIX. En ese momento, solo se sabía que existían de 12 a 15 árboles en el punto más alto de la cresta, Diana's Peak - tan pocos, De hecho, que la gente pronto pensó que había desaparecido por completo. Pero hay, en uno de los acantilados escarpados de la montaña, un sobreviviente resistente fue descubierto en 1977. ¿Todavía había esperanza?
Desafortunadamente, no. La aceituna de Santa Elena simplemente no pudo superar la amenaza de deforestación de larga data, y el hecho de que no pudieran autofecundarse no ayudó a sus posibilidades, cualquiera. Para complicar aún más los problemas del árbol, estaban las plagas y las infecciones por hongos que a veces eran transmitidas por las semillas. Ese último olivo silvestre de Santa Elena murió en 1994, y en diciembre de 2003 todos los criados por humanos también habían muerto [fuente:Cairns-Wicks].
Es fácil ver cómo los cazadores de fósiles del siglo XIX pudieron salirse con la suya al afirmar que los fósiles de Lepidodendron eran evidencia de lagartos gigantes prehistóricos. ¡Hay dragones! DEA / G. CIGOLINI / De Agostini / Getty Images Imagínese un grupo densamente compacto de plantas arbóreas con corteza escamosa. Los troncos alcanzan una altura de 30 metros (100 pies) en el aire, pero solo los especímenes más altos se han ramificado para revelar grupos de largos, estrecho, hojas parecidas a la hierba. El resto simplemente parecen postes de teléfono altos con una textura de piel de cocodrilo. Estos son Lepidodendron, una planta ahora extinta que habitaba en las tierras bajas, áreas pantanosas hace unos 299 a 359 millones de años durante el período Carbonífero.
Los lepidodendros eran un poco extraños en comparación con las plantas de hoy. A pesar de su alta estatura, no eran muy leñosas; bastante, estaban sostenidos por un rígido, estructura exterior similar a una corteza. Esta capa exterior rígida tenía cicatrices de hojas en forma de diamante que se formaron a medida que la planta crecía y le proporcionaron combustible a través de la fotosíntesis. Más tarde, esta textura escamosa única llegó a caracterizar los fósiles de Lepidodendron, que los cazadores de fósiles aficionados del siglo XIX exhibían en ferias, alegando que eran de la piel de lagartos y serpientes gigantes prehistóricos.
Al final de su vida útil de 10 a 15 años, Lepidodendron finalmente se ramificó y brotaron hojas. Aquí es cuando se reprodujo, también, aunque probablemente solo una vez. Todavía, la planta tuvo un reinado impresionante antes de que las coníferas y otras plantas la reemplazaran en los albores de la era Mesozoica. Ahora es uno de los fósiles más comunes encontrados en la roca del Carbonífero Tardío [fuente:Kenrick y Davies].
Extrañamente, Las flores del árbol de Franklin no se parecían en nada a una cometa. DeAgostini / Getty Images El botánico John Bartram y su hijo William viajaban por Georgia en 1765 cuando descubrieron un hermoso arbusto con fragantes flores blancas a lo largo de las orillas del río Altamaha. Lo llamaron el árbol de Franklin en honor a su amigo, padre fundador y entusiasta de las cometas, Benjamin Franklin. Después de un viaje de regreso en la década de 1770, William notó que el árbol crecía solo en un par de acres junto al río y en ningún otro lugar. O preocupado por su supervivencia o encantado por su belleza (o ambos), William se llevó algunas plantas y semillas a su casa en Pensilvania. Tenemos suerte de que lo hizo porque el último avistamiento confirmado de un árbol de Franklin ocurrió solo unas décadas después, en 1803.
Hoy dia, el árbol de Franklin está extinto en la naturaleza, pero, gracias a los especímenes de William, no está del todo perdido en la historia. Franklinia alatamaha se ha convertido en una popular planta de jardinería, lo cual no es sorprendente dada su singular belleza. Aproximadamente tan ancho como alto (aproximadamente 15 pies [4,6 metros]), este pequeño árbol cuenta con flores blancas de 3 pulgadas (7,6 centímetros) con un grupo de estambres de color amarillo brillante que florecen desde finales del verano hasta la primera helada. En otoño, las hojas de color verde oscuro parecen incendiarse, volviéndose brillantes tonos de rojo, naranja o rosa. Se ha vuelto tan querido que representó al Sur en una estampilla postal estadounidense de 1969.
Pero, ¿volverá alguna vez el árbol de Franklin a la naturaleza? Hay esfuerzos para replantar los árboles en el área donde William los encontró hace unos 250 años, ¡así que ya veremos! [fuente:Merkle]
Estas hojas fosilizadas de Glossopteris australiana son las mismas que se encuentran en la Antártida. Wild Horizons / UIG a través de Getty Images La Antártida no es exactamente un lugar que asocie con exuberante, árboles verdes, arbustos y plantas con flores. De hecho, solo hay dos especies de flores en todo el continente: Colobanthus quitensis y Deschampsia antarctica . Pero hubo momentos en que el continente helado se mostró mucho más verde, como el Pérmico tardío, una era marcada por el derretimiento de las grandes capas de hielo y la existencia de frío, clima húmedo en la Antártida. Fue entonces cuando Glossopteris prosperó [fuente:Kenrick y Davies].
Debido a que los científicos nunca han encontrado grandes partes de Glossopteris conservadas intactas, no saben exactamente cómo era. Su mejor suposición es que probablemente fue un arbusto grande o un árbol pequeño. Fósiles de las hojas de forma ovalada, sin embargo, son bastante comunes, algunos miden hasta 3.3 pies (1 metro) de largo. La gran cantidad de hojas conservadas sugiere que las plantas eran de hoja caduca, lo que significa que dejaron caer sus hojas en el otoño y brotaron nuevas en la primavera [fuente:Speer].
Los fósiles de Glossopteris también se encuentran en América del Sur, África y Australia porque esos continentes una vez se unieron con la Antártida en un continente gigante llamado Gondwana. A pesar de este aparente éxito generalizado, la planta se extinguió hace unos 245 millones de años cuando un calentador, un clima más seco se instaló en la región durante el período Triásico [fuente:Francis y Thorn]. Quién sabe, con nuestro clima experimentando otra tendencia de calentamiento, tal vez veamos plantas como Glossopteris atravesar el suelo antártico una vez más.
Definitivamente parece un llorón. Conservatoire Botanique National Du Bassin Parisien Si bien es posible que desee llorar al saber que otra planta se ha extinguido, no es así como este pequeño pensamiento salvaje obtuvo su nombre. En realidad, lleva el nombre de la comunidad francesa de Cry, donde la flor se descubrió por primera vez en 1860 a lo largo del Canal de Borgoña. Con una altura de entre 4 y 12 centímetros (1,5 a 5 pulgadas), presentaba grueso, hojas de color verde claro y flores de color violeta claro que florecieron de mayo a junio. El grito violeta prefirió lo cálido, soleado, lados orientados al sur de las colinas de piedra caliza de la zona, donde fue visto por última vez en 1927. Después de eso, algunas personas pueden haber intentado criarlos en sus jardines, pero incluso estos esfuerzos fracasaron en 1950. A pesar de muchos intentos de localizar a un sobreviviente, nadie ha visto uno desde [fuentes:Lombard y Bajon, Juillet].
Viola cryana nunca fue una especie muy común, aunque como te dirán los botánicos, eso por sí solo no necesariamente lo condena a la extinción. Lo que derribó esta pequeña planta fue la extracción de la misma piedra caliza en la que le gustaba vivir y, irónicamente, sobrecolección por botánicos [fuente:Juillet].
El general William Sherman reconoció el valor de estos árboles petrificados. John Cancalosi / Photolibrary / Getty Images En el Parque Nacional del Bosque Petrificado del centro-este de Arizona, encontrará una vista extraña:grandes secciones de árboles fosilizados esparcidos por el suelo seco del desierto. Los navajos creían que eran los huesos de un gigante asesinado por sus antepasados, mientras que el Piute los vio como flechas del dios del trueno. En 1888, el curador del Smithsonian F.H. Knowlton los identificó como una especie de árboles extintos que llamó Araucarioxylon arizonicum , pero los científicos ahora creen que el término en realidad describe muchas especies de árboles extintos que florecieron en la región hace unos 200 millones de años [fuentes:Knowlton, NPS, Conover].
Eran coníferas gigantes con troncos de 10 pies (3 metros) de diámetro que una vez alcanzaron los 194 pies (59 metros) en el cielo antes de ser derribados por los flujos de ceniza y escombros causados por una erupción volcánica cercana [fuente:Ash y Creber ]. Fueron estos flujos destructivos, sin embargo, que encerró los árboles y cristalizó sus restos, en última instancia, preservándolos para que podamos disfrutarlos millones de años después [fuente:Conover].
Curiosamente, los mismos fósiles casi se extinguieron, por así decirlo, debido a la recolección desenfrenada. Todo comenzó cuando el general William Tecumseh Sherman solicitó una expedición para recolectar dos grandes especímenes para el Smithsonian. Después, empresarios oportunistas pululaban por la zona, arrastrar secciones de los árboles fosilizados para convertirlos en cosas como mesas, losas, joyas y mantos. Si bien la creación de un monumento nacional en 1906 y un parque nacional en 1962 ayudó a frenar el saqueo, Se estima que entre 12 y 14 toneladas de madera petrificada son arrebatadas ilegalmente cada año por turistas [fuente:Conover].
Estas flores de café son un hermoso sustituto de nuestro amigo extinto Coffea lemblinii, que no se ha visto en más de 100 años. Marcelo Corrêa / CC BY-SA 3.0 / Wikipedia Este es un escenario de pesadilla para mucha gente:te levantas por la mañana, y te quedas sin café. La tienda de comestibles no tiene café. Starbucks se ha quedado sin café. El mundo entero, vienes a averiguarlo, se acabó el café, ¡se ha extinguido! No te preocupes, todavía no estamos allí, pero los científicos están empezando a preocuparse un poco. Un estudio encontró que bajo las tendencias actuales de calentamiento, hasta el 99,7 por ciento de las áreas de cultivo de café estarán demasiado calientes para cultivar Arábica, el frijol que alimenta el 70 por ciento del java del mundo, para 2080 [fuentes:Siddle y Venema, CBC News].
Por el bien de todas nuestras mañanas, esperemos que Arábica no siga el camino de lemblinii, una de las 40 especies de Coffea relacionadas con el frijol popular [fuente:Koziell y Sanders]. El botánico francés Auguste Chevalier describió por primera vez los lemblinii en 1907, y no se ha vuelto a ver desde entonces. El pequeño arbusto con flores blancas y peladas, corteza parecida al papel, una vez creció en los bosques de la región de Vallee de l'Agnieby de Costa de Marfil. Creció hasta 3,3 pies (1 metro) de altura y floreció en enero, al menos la que encontró Chevalier. Si bien es difícil saberlo con certeza, se cree que lemblinii está extinto; todo lo que queda de la especie es un solo espécimen de herbario [fuente:Poorter, Bongers, y Kouame].
Pre-fosilización, Las calamitas eran básicamente como grandes bambúes. DEA / G. CIGOLINI / De Agostini / Getty Images Algunas plantas antiguas tienen parientes modernos cercanos. Ese es el caso de las calamitas, un extinto, Planta del tamaño de un árbol que proliferó durante el período Carbonífero hace unos 250 a 360 millones de años. Se parecían a las colas de caballo de hoy pero con esteroides [fuente:Arens].
Los troncos de calamitas consistían en segmentos huecos, dándoles la apariencia exterior de bambú. En el anillo divisor entre cada segmento, ramas delgadas inclinadas hacia arriba, ramificándose unas cuantas veces más antes de terminar en racimos de hojas en forma de aguja. Toda la planta se extendía de 33 a 66 pies (10 a 20 metros) de altura y estaba anclada por un enorme rizoma, o tallo subterráneo, eso le permitió brotar clones de sí mismo (era la única planta del período conocida que tenía esa capacidad). Común en las orillas arenosas de los ríos, Los calamitas probablemente crecieron juntos para poder apoyarse unos a otros. De lo contrario, tendían a romperse con bastante facilidad, que es en realidad una de las razones por las que quedan tantos fósiles. El sedimento llenaría rápidamente el hueco, troncos rotos, y cuando los tejidos externos se pudrieron, el yeso interno permaneció [fuentes:Kenrick y Davies, Universidad de Waterloo].
¿Podrían sus propiedades relacionadas con el control de la natalidad haber impulsado este antiguo hinojo a tal popularidad que la planta terminó en monedas? Kurt Baty / Dominio público / Wikipedia Pocas plantas son tan misteriosas para los eruditos como Silphium. Descrito como un hinojo gigante, esta planta era originaria de la zona de Cirene (ahora parte de Libia) donde aparentemente era bastante abundante. El registro histórico no tenía mucho que decir al respecto, aunque, hasta que llegó un grupo de colonos griegos en 630 a.E.C. y se volvió absolutamente loco por ello. Se hicieron ricos vendiendo la planta en todo el Mediterráneo y desarrollaron tal afinidad por ella que la pusieron en sus monedas.
La pregunta era:¿Por qué exactamente Silphium era tan popular? Los historiadores tienen varias teorías, incluso que se usó como guarnición de alimentos o como medicamento para tratar síntomas comunes como fiebre y dolor abdominal. Pero para muchos eruditos, esos no parecen usos lo suficientemente importantes como para justificar tal locura. La verdadera razón podría haber sido un poco más tabú:tal vez se usó como método anticonceptivo.
Cualquiera sea el caso, nunca lo sabremos porque no queda Silphium para probar. Las ovejas pueden ser las culpables del pastoreo excesivo de las plantas, o es posible que los cireneos lo hayan elegido todo. De cualquier manera, el filósofo natural Plinio el Viejo dijo que alguien encontró el último tallo durante su vida y se lo dio al emperador romano Nerón. Si eso es verdad coloca la fecha de extinción alrededor del año 50 E.C. [fuente:McCarthy].
Cuando escribí en la introducción que los animales reciben toda la atención cuando se trata de la extinción, no fue solo por un gancho pegadizo. Hay mucha menos información en los medios populares sobre plantas extintas que sobre animales extintos. Supongo que las plantas no son tan lindas y tiernas, y no puedes antropomorfizarlos (hablar de ellos como si fueran humanos) tan fácilmente. Eso es una lástima porque ya hemos perdido algunas plantas realmente increíbles, y vamos a perder muchos más si no empezamos a prestarles atención, ¡también!
