Por Julia Drake — Actualizado el 24 de marzo de 2022
Durante milenios, los eclipses han fascinado a la humanidad, generando mitos y rituales en todas las culturas. La astronomía moderna ahora explica estos dramáticos eventos en términos de las posiciones relativas de la Tierra, la Luna y el Sol.
Las sociedades primitivas interpretaban los eclipses como signos siniestros. La tradición china describía un dragón devorando el sol, mientras que aparecían historias similares de dragones o monstruos en las tradiciones africanas, asiáticas, europeas y nativas americanas. Para protegerse de estas amenazas percibidas, la gente se reunía para gritar o golpear instrumentos, produciendo ruidos retumbantes. En algunas culturas, los eclipses lunares estaban relacionados con terremotos, plagas u otras calamidades.
Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa directamente entre la Tierra y el Sol durante una fase de luna nueva, alineando los tres cuerpos. Si el diámetro aparente de la Luna cubre completamente el disco del Sol, se ve un eclipse solar total, revelando la corona del Sol a simple vista. Cuando la Luna parece un poco más pequeña, un eclipse anular produce un brillante "anillo de fuego" alrededor de la Luna. La variación se debe a la órbita elíptica de la Luna, que la sitúa más cerca o más lejos de la Tierra en diferentes momentos.
Durante la luna llena, la Tierra puede bloquear la luz del Sol, proyectando su sombra sobre la Luna. La sombra tiene dos partes:la umbra (la zona interior más oscura) y la penumbra (la zona exterior, más tenue). Los eclipses lunares totales ocurren cuando la Luna entra completamente en la umbra, mientras que los eclipses parciales involucran solo una parte. Los eclipses penumbrales ocurren cuando la Luna pasa sola por la penumbra. La atmósfera de la Tierra desvía (refracta) la luz solar, dándole a la Luna un tono rojizo o cobrizo durante un eclipse total.
Debido a que el plano orbital de la Luna está inclinado en relación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol, la alineación perfecta es rara. Normalmente, la Luna pasa por encima o por debajo del Sol en las lunas nuevas, y su sombra no alcanza a la Luna en las lunas llenas. Cuando se produce la alineación, se produce un eclipse solar o lunar. Según "La guía de fotografía de eclipses de Cambridge:cómo y dónde observar y fotografiar eclipses solares y lunares" de Jay M. Pasachoff y Michael A. Covington, cada año son visibles alrededor de siete eclipses de todo tipo en todo el mundo. Los eclipses solares totales, sin embargo, aparecen aproximadamente cada 18 meses.
