Por David Chandler | Actualizado el 24 de marzo de 2022
Las líneas de latitud son círculos máximos imaginarios que indican qué tan lejos se encuentra un punto de la Tierra al norte o al sur del ecuador. La latitud se expresa en grados, minutos y segundos, con el ecuador en 0° y los polos norte y sur en 90°N y 90°S respectivamente. Combinada con la longitud, la latitud proporciona una coordenada geográfica precisa para cualquier ubicación.
Aunque el planeta no es una esfera perfecta (su radio ecuatorial es ligeramente mayor que el radio polar), se puede aproximar a él como una esfera para la mayoría de los propósitos prácticos. La superficie de una esfera se divide en 360° de latitud, lo que nos permite mapear cada punto con un par de ángulos únicos.
Las líneas de latitud van de este a oeste y miden la posición de norte a sur, mientras que las líneas de longitud van de norte a sur y miden el desplazamiento de este a oeste a partir de una referencia elegida. Juntos, forman una cuadrícula que permite una navegación y un mapeo precisos.
El ecuador sirve como referencia de cero grados para la latitud, equidistante de ambos polos. Para la longitud, el primer meridiano (línea de Greenwich) marca 0°, con valores que aumentan hacia el este o el oeste. Estos estándares sustentan los sistemas de coordenadas globales utilizados por el GPS, la aviación y la navegación marítima.
Debido a que el eje de la Tierra está inclinado, varias latitudes han recibido nombres específicos:
La relación de Latitud con el Ecuador simplifica la navegación celeste. La Estrella Polar (Polaris) se encuentra casi directamente sobre el Polo Norte; su altitud sobre el horizonte es igual a la latitud de un barco en el hemisferio norte. En el ecuador, la estrella polar aparece cerca del horizonte (0° de altitud). Principios similares se aplican a otras estrellas, lo que permite a los navegantes determinar la latitud antes que las modernas ayudas electrónicas.
