Por Phillip Chappell
Actualizado el 24 de marzo de 2022
El núcleo se encuentra en el corazón de la cabeza de un cometa y permanece perpetuamente congelado. Está compuesto por una mezcla de hielo, polvo y material rocoso, con gases volátiles como monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano y amoníaco atrapados en su interior. Los diámetros típicos oscilan entre 0,6 y 6 millas, pero en algunos casos pueden exceder este tamaño. El núcleo representa la mayor parte de la masa de un cometa y es conocido como uno de los objetos más oscuros del cielo, ya que refleja sólo un pequeño porcentaje de la luz solar.
Rodeando el núcleo, la coma es una nube de gas y polvo que se expande hacia afuera, alcanzando a menudo diámetros de hasta 600.000 millas. Se forma cuando los hielos del cometa se subliman, liberando vapor de agua, dióxido de carbono, amoníaco y otros gases neutros. La coma, junto con el núcleo, constituye la cabeza del cometa y es la porción más fácilmente visible desde la Tierra.
La cola de un cometa es en realidad una colección de tres corrientes distintas que siguen al núcleo y la coma. La cola de iones (plasma), compuesta de partículas cargadas, es empujada directamente lejos del Sol por el viento solar, creando una raya azulada y afilada que puede extenderse a más de 60 millones de millas. La cola de polvo, formada a partir de partículas sólidas microscópicas, es más ancha y sigue la trayectoria del cometa, doblándose suavemente a medida que el cometa se mueve. Entre estos se encuentra la cola de la envoltura, una fina capa de gas hidrógeno que se extiende aproximadamente a 6 millones de millas de ancho y puede extenderse por unos 60 millones de millas. Cuando el cometa está cerca del Sol, la cola envolvente aparece más pronunciada.
Debido a su tamaño modesto, los cometas rara vez adoptan formas esféricas; en cambio, muestran formas irregulares, a menudo grumosas. Su visibilidad desde la Tierra aumenta dramáticamente a medida que se acercan al sistema solar interior y se iluminan bajo la luz del Sol. El núcleo refleja apenas alrededor del 4 % de la luz solar incidente (uno de los albedos más bajos registrados) en comparación con la reflectancia aproximada del 7 % del asfalto.
