Las llamaradas solares son liberaciones repentinas y poderosas de energía desde la superficie del Sol, causadas por la reconfiguración de su complejo campo magnético. El evento libera energía equivalente a millones de bombas de hidrógeno en cuestión de segundos a una hora.
La mayor parte de la energía de la llamarada se emite en forma de radiación electromagnética:ondas de radio, ultravioleta, luz visible, infrarroja, microondas, rayos X y rayos gamma. Debido a que las ondas electromagnéticas viajan a la velocidad de la luz (≈300.000 km/s), la radiación de una llamarada llega a la Tierra en aproximadamente 500 segundos, o un poco más de ocho minutos después de abandonar el Sol.
Junto a la luz, las llamaradas expulsan partículas de alta energía. Las partículas más rápidas pueden llegar aproximadamente dos minutos después de la radiación inicial, mientras que las erupciones más grandes conocidas como eyecciones de masa coronal (CME) viajan a una fracción de la velocidad de la luz y pueden tardar de tres a cuatro días en llegar a la Tierra.
La atmósfera y el campo magnético de la Tierra nos protegen de la mayoría de los efectos nocivos de una llamarada. Sin embargo, las regiones de latitudes altas son más vulnerables. Un ejemplo notable ocurrió en 1989, cuando una erupción solar provocó un apagón de nueve horas para 6 millones de canadienses en Quebec. Estudios recientes, como el informe de 2010 del Laboratorio Nacional Oak Ridge sobre "Pulso electromagnético:efectos en la red eléctrica de EE. UU.", advierten que una poderosa tormenta magnética podría dañar gravemente la red nacional. Un informe de NARUC de 2011 estima que hay un 50 por ciento de posibilidades de que se produzca una llamarada catastrófica dentro de varias décadas, lo que subraya la necesidad de reforzar y preparar la red.
