Por Kevin Beck | Actualizado el 30 de agosto de 2022
SCIEPRO/Biblioteca de fotografías científicas/GettyImages
En 2018, nuestro sistema solar está compuesto por una estrella masiva (el Sol) y ocho planetas en órbita, cinco planetas enanos, aproximadamente 150 lunas y una variedad de cuerpos más pequeños. Las clasificaciones anteriores enumeraban nueve planetas, una postura que se mantuvo desde 1930, cuando se descubrió Plutón por primera vez, hasta 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional redefinió a Plutón como un planeta enano. Esta evolución ilustra que la astronomía es un campo dinámico, constantemente actualizado por nuevas observaciones de misiones avanzadas como el Telescopio Espacial Hubble.
Si bien los viajes interplanetarios han cautivado durante mucho tiempo la imaginación de los escritores de ciencia ficción, ahora son un objetivo tangible para la humanidad. Al considerar qué planeta visitar primero, la respuesta no es tan sencilla como elegir el que esté físicamente más cerca.
El Sol y todo lo que lo orbita (planetas, lunas, cometas, asteroides y meteoroides) forman el sistema solar. Los ocho planetas principales se dividen en cuatro mundos terrestres interiores y cuatro gigantes gaseosos exteriores. Desde el Sol hacia afuera, la secuencia es Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El planeta enano Plutón tiene una órbita que se encuentra mucho más allá de Neptuno durante la mayor parte de su trayectoria. El cinturón de asteroides, que contiene más de 780.000 cuerpos rocosos, separa los planetas terrestres de los gigantes gaseosos.
Las distancias planetarias crecen dramáticamente con la distancia al Sol. Por ejemplo, Marte está aproximadamente a 1/20 de la distancia del Sol que Neptuno. Saturno está casi dos veces más lejos del Sol que Júpiter, y Urano está casi dos veces más lejos del Sol que Saturno. Por lo tanto, el intervalo entre los planetas vecinos se amplía rápidamente a medida que uno avanza hacia afuera.
Venus orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 67 millones de millas (107 millones de kilómetros), mientras que la Tierra orbita a aproximadamente 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). Cuando los dos planetas están alineados en el mismo lado del Sol (una configuración que ocurre cada 584 días), su separación se reduce a aproximadamente 26 millones de millas (42 millones de kilómetros). En el lado opuesto del Sol, la distancia se expande a unos 258 millones de kilómetros (160 millones de millas). Durante esos momentos en que Venus y la Tierra están en lados opuestos, Mercurio, a 33 millones de millas del Sol, en realidad está más cerca de la Tierra que Venus.
Venus comparte muchas dimensiones con la Tierra:su diámetro es el 95% del de la Tierra, su densidad es el 90% y su masa es el 81% de la de la Tierra. Sin embargo, su atmósfera está dominada por dióxido de carbono, lo que produce un efecto invernadero descontrolado que eleva las temperaturas de la superficie a casi 900 °F (475 °C). Estas condiciones extremas hacen de Venus un entorno hostil para la vida tal como la conocemos.
Marte, el siguiente planeta interior después de la Tierra, orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 211 millones de kilómetros (131 millones de millas). Cuando la Tierra y Marte están en su punto más cercano, pueden estar tan cerca como 36 millones de millas (58 millones de kilómetros), una proximidad vista por última vez en julio de 2018. Marte ha atraído un intenso interés científico porque alguna vez poseyó agua líquida y tiene características superficiales que insinúan la posibilidad de vida microbiana en el pasado. Sin embargo, el consenso actual sugiere que Marte no tiene más probabilidades de albergar vida que Venus.
El duro clima del planeta dificulta los aterrizajes en superficie; la mayoría de las imágenes se realizan con radar. El programa Venera de la Unión Soviética aterrizó por primera vez una sonda en Venus en 1966, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre que tocó la superficie de otro planeta. A lo largo de su trayectoria, Venera transmitió datos valiosos hasta que el programa concluyó en 1983. La serie Mariner de los Estados Unidos realizó misiones de sobrevuelo entre 1962 y 1974, pero no se produjo ningún aterrizaje. La nave espacial Magallanes de la NASA, lanzada en 1989, utilizó un radar para mapear el 98% de la superficie de Venus durante cinco años. En 2006, la Venus Express de la Agencia Espacial Europea estudió la atmósfera y confirmó la presencia de una capa de ozono, similar a la de la Tierra.
