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La idea del Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) surgió por primera vez en 1993 como parte del Proyecto de Innovación del Conocimiento de China. En octubre de 2001 recibió el respaldo de la Academia China de Ciencias y del Ministerio de Ciencia y Tecnología. Tras un estudio de viabilidad aprobado por la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma en 2007, el proyecto entró en la fase de diseño en 2008 y la construcción comenzó en 2011. Cinco años y medio después, en septiembre de 2016, el telescopio estaba listo para funcionar.
FAST se encuentra en la depresión de Dawodang en las montañas de Guizhou, un sitio elegido por su clima templado, excelente drenaje y geología kárstica accidentada que protege la antena de las interferencias de radiofrecuencia y el viento. El plato esférico de 500 metros (1.600 pies) tiene casi el doble del diámetro del antiguo telescopio de Arecibo y cubre una superficie iluminada de 300 m. La ubicación permite un ángulo cenital máximo de 40°, un ángulo de apertura de 100 a 120° y un cielo del sur que alcanza hasta 60° con sistemas de alimentación adicionales.
El plato está compuesto por 39.000 paneles ajustables que pueden remodelarse para corregir aberraciones esféricas, eliminando la necesidad de estructuras mecánicas complejas. Una cabina de alimentación móvil suspendida por cables sirve como punto focal, mientras que un robot paralelo y un servomecanismo ajustan el enfoque con alta precisión. FAST opera en un rango de frecuencia de 70MHz a 3GHz.
Gestionado por los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China, FAST emplea a 71 científicos, técnicos y personal de apoyo. Desde su inauguración en septiembre de 2016, la instalación ha completado numerosas campañas de observación exitosas.
La agenda científica de FAST incluye:
Estos esfuerzos se basan en el legado de Arecibo y al mismo tiempo amplían las fronteras de la radioastronomía.
Si bien la entrada al sitio es gratuita, los visitantes pagan 50 yuanes (~7,20 dólares) por un viaje en autobús al observatorio y 7,20 dólares adicionales por el museo astronómico cercano. Para proteger las operaciones científicas, el sitio limita los visitantes diarios a 2000 personas.
Con FAST, China ha demostrado su capacidad para liderar la astronomía de vanguardia. El país ahora cuenta con un grupo de investigadores científicos más grande que Estados Unidos y gasta más en investigación y desarrollo que muchas naciones europeas.
