Por Kevin Lee - Actualizado el 30 de agosto de 2022
Imagínese subirse a un taxi que viaja a 128,7 km/h hasta la Luna. El viaje duraría poco más de 124 días. Incluso un viaje más ambicioso a la estrella más cercana sería imposible en una sola vida. Aunque la Luna parece estar cerca, nuestra percepción de la distancia en el espacio es mucho más compleja de lo que parece.
La mayor parte del espacio que nos rodea está verdaderamente vacío y los objetos que contiene están separados por enormes espacios. La Luna está, en promedio, a 384.400 km (238.855 millas) de la Tierra, mientras que Plutón, ahora clasificado como planeta enano, se encuentra cerca del borde del sistema solar, a un promedio de 5.800 millones de km (3.600 millones de millas) del Sol. La nave espacial Voyager1, lanzada en 1977, ha cruzado 11 mil millones de millas de la Tierra hasta marzo de 2013.
Para simplificar los debates sobre las distancias del sistema solar, los astrónomos utilizan la unidad astronómica (AU). Una UA equivale a la distancia media Tierra-Sol:149.600.000 km (92.584.307 mi). En lugar de decir que Plutón está a 5.800 millones de kilómetros de distancia, podemos afirmar que está a unas 39,54 UA del Sol.
Usar puntos de referencia familiares ayuda a visualizar estas enormes escalas. Imagínese un sistema solar en miniatura:la bola del Sol se encuentra a un pie de la bola de la Tierra. La bola de Plutón estaría aproximadamente 39 veces más lejos de la bola del Sol que la de la Tierra, lo que ilustra el abismo entre ellas.
El sistema solar está cerca del borde de la Vía Láctea, una galaxia con miles de millones de estrellas. La estrella más cercana, Próxima Centauri, se encuentra a unas 271.000 UA de la Tierra. Al convertir esas distancias a años luz (9,34 billones de kilómetros por año), Próxima Centauri tiene una distancia de 4,22ly.
Ampliando nuestra visión, la galaxia de Andrómeda se encuentra aproximadamente a 2 millones de años luz de distancia. Incluso a la velocidad de la luz, el viaje tardaría 2 millones de años. La galaxia más distante conocida, z8_GND_5296, está a 30 mil millones de años luz de distancia. Para estas escalas cósmicas, los astrónomos utilizan parsecs (1pc=3,26ly). Un kiloparsec equivale a 1000 pc y un megaparsec equivale a 1 000 000 pc.
Comprender estas unidades transforma la inimaginable extensión del universo en distancias mensurables y comprensibles.
