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Hay más de 1,4 millones de asteroides en nuestro sistema solar, la mayoría de los cuales residen en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sus tamaños varían desde unos pocos pies hasta 329 millas de diámetro. Cualquier cosa que supere los 460 pies y se encuentre dentro de aproximadamente 4,68 millones de millas de la Tierra se clasifica como potencialmente peligrosa. Por esta razón, el asteroide 99942Apophis, de unos 330 metros de diámetro, captó una amplia atención después de cruzar el radar de la NASA en 2004.
Durante su sobrevuelo en 2029 el 13 de abril, Apophis pasará a 40.000 kilómetros de la superficie de la Tierra, una distancia que lo pondrá a la vista a simple vista. Esta proximidad es más cercana que las aproximaciones más cercanas del Gran Cometa, segundas lunas temporales, la propia Luna e incluso nuestros satélites de comunicaciones más distantes. Un estudio publicado en el Planetary Science Journal utilizaron modelos simulados para mostrar que un paso tan cercano someterá a Apophis a importantes fuerzas de marea, lo que probablemente provocará deslizamientos de tierra y terremotos que podrían alterar su forma. La gravedad de la Tierra también puede cambiar su rotación y ampliar su órbita, moviéndola del grupo de asteroides Atón al grupo de asteroides Apolo.
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Cuando se descubrió Apophis por primera vez, los científicos temieron inicialmente un posible impacto contra la Tierra en 2029. Sin embargo, un análisis refinado realizado en 2021 por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro descartó una colisión durante al menos el próximo siglo. A través de una asociación con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, las agencias continúan monitoreando el asteroide para mejorar futuras estrategias de mitigación de impactos. La Agencia Espacial Europea (ESA) también participa.
La Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses) de la ESA planea lanzar una nave espacial en abril de 2028, con el objetivo de encontrarse con Apophis en febrero de 2029. La misión llevará a cabo un estudio exhaustivo de la órbita, orientación, rotación, forma y superficie del asteroide. Los científicos también investigarán su cohesión, composición, densidad, estructura interior, masa y porosidad. Mientras tanto, la NASA ha reutilizado su nave espacial OSIRIS-REx, ahora llamada OSIRIS-APEX, para encontrarse un mes después del sobrevuelo, lo que permitirá estudiar las consecuencias gravitacionales. Tener dos naves espaciales observando Apophis permitirá un seguimiento a largo plazo y un análisis en profundidad en los meses posteriores al encuentro.
