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El 18 de agosto de 1991, un golpe fallido dentro del gobierno soviético preparó el escenario para la eventual disolución de la URSS ese mismo año. Mientras el mundo de abajo estaba en crisis, Sergei Krikalev, un cosmonauta experimentado, orbitó la Tierra desde más de 200 millas sobre su superficie.
Krikalev se lanzó como ingeniero de vuelo a la estación espacial Mir el 18 de mayo de 1991, para una misión programada de cinco meses, exactamente tres meses antes de que la Unión Soviética comenzara a desmoronarse. Cuando regresó, el país que había patrocinado su vuelo ya no existía.
Los intercambios de radio a lo largo de los meses revelaron que la Federación de Rusia se encontraba en una grave crisis económica; el rublo se había derrumbado y era imposible financiar su regreso. Para agravar el problema, el cosmódromo de Baikonur, su sitio de lanzamiento, se había convertido en parte de Kazajstán, una nación recientemente independiente.
Al final, Krikalev pasó 311 días en órbita, duplicando la duración de su misión original. Si bien esta estadía prolongada amenazó con las complicaciones de salud típicas de los vuelos espaciales de larga duración, se recuperó exitosamente y realizó misiones adicionales.
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Aunque a menudo se le considera el “último soviético”, Krikalev no estaba solo a bordo de la Mir. Durante la mitad de su misión compartió la estación con su colega cosmonauta Aleksandr Volkov, pero el papel de Krikalev como único oficial de radiocomunicaciones le valió ese apodo.
Durante su estancia en órbita, Mir recibió tripulaciones de Austria y Japón, cuando Rusia comenzó a alquilar la estación a programas extranjeros. Ninguno de estos visitantes trajo a un ingeniero de vuelo con experiencia a largo plazo, lo que dejó a Krikalev como el único profesional capaz de mantener las operaciones de Mir.
Se intentó reemplazarlo con un astronauta kazajo, pero la incipiente nación carecía de ingenieros de vuelo capacitados.
Krikalev y Volkov volvieron a entrar a la Tierra el 25 de marzo de 1992, después de que Rusia consiguiera reemplazos para ellos. En una entrevista con The Guardian en 2015, Krikalev recordó haber sentido “satisfacción por haber hecho mi trabajo y haberlo hecho bien” y un “alivio” después de asumir la responsabilidad durante tantos meses.
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Al enterarse del colapso soviético y la extensión de su misión, inmediatamente surgieron preocupaciones sobre su salud. Se sabe que la microgravedad extendida afecta la función cardiovascular y la densidad ósea, y los astronautas enfrentan un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Krikalev describió los meses de recuperación necesarios después de su larga estancia, pero regresó por completo al vuelo.
Regresó al espacio dos años después y nuevamente en 2000 como miembro de la Expedición 1 de la Estación Espacial Internacional.
Durante su estancia de 10 meses, Krikalev completó 5.000 rotaciones alrededor de la Tierra. Los efectos relativistas significan que el tiempo se mueve ligeramente más lento para quienes viajan a altas velocidades, por lo que a su regreso era aproximadamente 0,02 segundos más joven que sus contemporáneos, un recordatorio intrigante, aunque insignificante, de la teoría de Einstein.
