A finales de marzo de 2025, los residentes de Dakota del Sur, Wisconsin y Minnesota disfrutaron de una vista poco común:la aurora boreal brillando en el cielo nocturno. La aurora boreal, normalmente confinada a regiones de altas latitudes, apareció esta vez gracias a una tormenta geomagnética, un período de intensa actividad solar que puede producir espectaculares exhibiciones aurorales.
Si bien muchos celebran estas impresionantes exhibiciones, las tormentas geomagnéticas también tienen el potencial de perturbar la civilización moderna. Las tormentas ocurren cuando el viento solar (corrientes de partículas cargadas expulsadas del sol) chocan con el campo magnético de la Tierra. Su intensidad varía de leve a extrema, dependiendo de la fuerza y velocidad de las partículas entrantes. Las tormentas más severas suelen ser provocadas por eyecciones de masa coronal (CME), violentas erupciones de plasma solar que viajan a través del espacio a velocidades increíbles.
Aunque la mayoría de las tormentas pasan desapercibidas, las más poderosas pueden afectar significativamente nuestra forma de vida, desde fallas en el funcionamiento de los satélites hasta cortes de energía generalizados e incluso el calentamiento de la atmósfera superior de la Tierra. Es un recordatorio de que la misma energía solar que pinta el cielo también impulsa la tecnología en la que confiamos.
La energía solar que crea las auroras también amenaza la infraestructura de la sociedad moderna. Cuando ocurre una fuerte tormenta geomagnética, puede inducir corrientes eléctricas en las redes eléctricas y tuberías, interferir con los sistemas de navegación por radio y satélite e incluso confundir a las aves migratorias y los mamíferos marinos.
Uno de los incidentes más infames ocurrió en marzo de 1989, cuando una poderosa tormenta solar destruyó toda la red eléctrica en Quebec, Canadá, dejando a más de seis millones de personas sin electricidad durante nueve horas. En toda América del Norte y partes de Europa, las redes eléctricas se dispararon y dañaron infraestructura crítica; un transformador en una planta nuclear de Nueva Jersey fue sobrecargado y destruido.
La red interconectada actual y los activos espaciales nos hacen aún más vulnerables. Los satélites, por ejemplo, pueden experimentar una mayor resistencia atmosférica cuando la atmósfera superior se calienta durante tormentas intensas, lo que potencialmente reduce sus órbitas. El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA califica estos eventos en una escala “G” de cinco puntos, desde G1 (impacto mínimo) hasta G5 (catastrófico). Una tormenta G3 se considera “fuerte” y puede provocar problemas de navegación y auroras en lugares tan al sur como Oregón e Illinois. Las tormentas G5 pueden incapacitar satélites durante días y provocar apagones generalizados.
Los gobiernos y las agencias científicas han intensificado sus esfuerzos para monitorear el clima espacial y proteger la infraestructura. La sonda solar Parker de la NASA ha estado pasando cerca del sol desde 2018 para estudiar el viento solar y sus partículas in situ. Los datos de la sonda ayudan a mejorar nuestra comprensión del inicio y propagación de las CME.
Otras misiones monitorean la actividad solar desde la órbita terrestre. El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) conjunto de la ESA y la NASA rastrea las regiones y manchas solares más activas del Sol, mientras que el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA observa los campos magnéticos y los flujos de plasma del Sol con un detalle sin precedentes. El Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA detecta tempranamente las CME y emite advertencias al público y a la industria.
Las CME suelen ir precedidas de un choque interplanetario que puede proporcionar un aviso de entre 15 y 60 minutos de antelación antes de que el campo magnético llegue a la Tierra, una ventana invaluable para que los operadores protejan las redes eléctricas, los satélites y los sistemas de comunicación.
Si bien hemos logrado avances significativos, las tormentas geomagnéticas nos recuerdan el inmenso poder del Sol y la necesidad de una vigilancia continua. A medida que el Sol se acerca a su próximo máximo solar, debemos permanecer preparados para eventos que podrían superar nuestras medidas de protección actuales.
