Los cometas han cautivado a los astrónomos durante mucho tiempo, pero la mayoría permanecen confinados en el cinturón de Kuiper o la nube de Oort, más allá de nuestra vecindad planetaria. En junio de 2024, el cometa 12P/Pons‑Brooks, coloquialmente apodado el "cometa diablo", se acercó más a la Tierra. Pero un nuevo descubrimiento desafía este paradigma.
Oficialmente designado 3I/ATLAS, el visitante interestelar fue identificado por primera vez por el telescopio de rastreo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile, el 1 de julio de 2025. Las imágenes previas al descubrimiento posteriores de otros tres sitios ATLAS y la instalación transitoria de Zwicky en el Observatorio Palomar de Caltech proporcionaron los datos necesarios para confirmar su origen extragaláctico.
El análisis de la trayectoria muestra que el objeto se acercó desde la dirección de la constelación de Sagitario, que ya residía dentro de la órbita de Júpiter cuando fue detectado y aproximadamente a 410 millones de millas del Sol. Con una velocidad hiperbólica de aproximadamente 137.000 mph, 3I/ATLAS está corriendo a través del Sistema Solar interior y alcanzará su máxima aproximación a la Tierra alrededor de octubre, permaneciendo a unos 150 millones de millas de distancia, mucho más allá de cualquier amenaza para nuestro planeta. Sin embargo, se acercará lo suficiente a Marte como para que el Mars Reconnaissance Orbiter pueda observarlo.
Las observaciones internacionales sugieren que 3I/ATLAS podría abarcar hasta 20 kilómetros de diámetro. Su trayectoria y velocidad demuestran inequívocamente que no está limitado por la gravedad solar, lo que confirma su procedencia interestelar. El análisis del Minor Planet Center de una cola tenue, indicativa de una salida de polvo y gas, lo distingue como un cometa y no como un asteroide.
Más allá de su exótico origen, 3I/ATLAS es sólo el tercer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro Sistema Solar. El primero, 1I/'Oumuamua, ingresado en 2017, seguido por 2I/Borisov en 2019, sentó un precedente. 3I/ATLAS se mueve más rápido que cualquiera de sus predecesores y probablemente sea un remanente mucho más antiguo de un sistema planetario distante. La astrónoma de la Universidad de Canterbury, Michele Bannister, expresó su entusiasmo en una entrevista con Nature:"Trabajar en 1I y 2I fueron oportunidades transformadoras".
Al igual que con el monitoreo por parte de la NASA del raro exoplaneta Enaiposha, la comunidad astronómica global está colaborando para rastrear 3I/ATLAS. Se espera que los telescopios terrestres observen el cometa hasta septiembre, después de lo cual pasará demasiado cerca del Sol para su detección óptica. Sin embargo, a principios de diciembre, el objeto debería resurgir, lo que permitirá seguir estudiando su composición y comportamiento antes de que abandone el Sistema Solar interior.
Crédito de la imagen:Nazarii Neshcherenskyi vía Shutterstock.
