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Contemplar la propia mortalidad es inquietante en cualquier contexto, pero morir más allá de la atmósfera de la Tierra presenta escenarios únicos e inquietantes. Históricamente, sólo tres astronautas han muerto fuera de la atmósfera terrestre:Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov y ViktorPatsayev, la tripulación de la misión soviética Soyuz11. Al regresar de la primera estación espacial, Salyut1, en 1971, un fallo de una válvula en la cabina de la Soyuz provocó una rápida despresurización y asfixia. La nave espacial volvió a entrar con éxito y los cosmonautas fueron incinerados y enterrados en el Kremlin. Si bien carecemos de datos sobre un cuerpo abandonado en el espacio, podemos extrapolar resultados probables en la Luna aplicando la ciencia establecida de la descomposición humana.
Los cambios post-mortem están fuertemente influenciados por las condiciones ambientales, por lo que el entorno lunar produciría resultados marcadamente diferentes a los de la Tierra. Por ejemplo, la velocidad a la que se enfría un cuerpo depende de la temperatura ambiente. La delgada exosfera de la Luna provoca oscilaciones extremas de temperatura:desde aproximadamente 250 °F (121 °C) bajo la luz solar directa hasta –208 °F (–130 °C) en la sombra, y tan bajas como –410 °F (–235 °C) en cráteres profundos. Un día o una noche de luna llena dura aproximadamente dos semanas, por lo que el momento de la muerte en relación con el ciclo lunar dictaría las etapas iniciales de descomposición.
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Durante el día, la intensa radiación solar y las temperaturas aceleran la degradación de los tejidos, mientras que el profundo frío de la noche lunar esencialmente vitrifica el cuerpo, de forma análoga a la preservación criogénica. Sin embargo, la descomposición es en gran medida un proceso bacteriano; la Luna no alberga microorganismos nativos, por lo que sólo puede actuar la flora endógena del cuerpo. Si la muerte ocurre durante la noche, el ciclo de congelación y descongelación detiene el metabolismo bacteriano; si la muerte ocurre durante el día, las bacterias pueden iniciar la descomposición pero pronto enfrentarán una desecación severa.
La rápida pérdida de humedad es un factor crítico. El ambiente casi vacío de la Luna hace que toda el agua corporal (aproximadamente el 60% de la masa de un adulto) se evapore rápidamente, dejando una contracción similar a la de una pasa. La deshidratación no sólo preserva el tejido al matar los microbios, sino que también elimina el líquido que sustenta la vida bacteriana, deteniendo efectivamente una mayor descomposición.
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La desecación total detendría la descomposición al eliminar las bacterias que impulsan el proceso. Si el individuo murió durante el día, podría ocurrir una breve fase de actividad bacteriana antes de que el ambiente seque los tejidos. El resultado se asemeja a la momificación del antiguo Egipto, que empleaba natrón (carbonato de sodio) para extraer la humedad y preservar el cuerpo. Mientras que el proceso de momificación podría durar semanas, la sequedad extrema de la Luna aceleraría el secado, preservando potencialmente el cuerpo durante milenios.
Si bien las temperaturas extremas podrían fracturar los tejidos con el tiempo, los altos niveles de radiación de la Luna (no filtrados por una atmósfera) plantean otra amenaza a largo plazo. Los rayos gamma y cósmicos pueden dañar las moléculas orgánicas, pero la densa matriz mineral de los huesos proporciona una protección sustancial. Por lo tanto, los restos esqueléticos podrían perdurar durante millones de años, y los tejidos blandos probablemente se degradarían o se conservarían en un estado desecado.
