La primera sonda espacial fue Sputnik 1 , lanzado por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. Sin embargo, el concepto de una investigación espacial no fue la invención de una sola persona.

Fue una culminación de los esfuerzos de muchos científicos e ingenieros, particularmente aquellos que trabajan en cohetros durante la carrera espacial de la Guerra Fría. Mientras que Sputnik 1 en sí fue diseñado y construido bajo el liderazgo de Sergei Korolev , fue el trabajo de muchos científicos e ingenieros soviéticos lo que lo hizo posible.

Es importante tener en cuenta que el término "sonda espacial" a menudo se usa para referirse a la nave espacial que viaja más allá de la órbita de la Tierra, y Sputnik 1 se diseñó principalmente para probar la mecánica orbital. La primera sonda en volar más allá de la órbita de la Tierra fue Luna 1 , también lanzado por la Unión Soviética en 1959.